ST. PAUL, Minnesota – O gerente geral do Minnesota Wild, Bill Guerin, estava em sua cozinha enrolando almôndegas em dezembro, quando o executivo do Vancouver Canucks, Jim Rutherford, ligou para lhe dizer que o acordo para Quinn Hughes estava fechado.
Seis meses depois, um dos maiores sucessos de bilheteria da história da NHL se tornou a jogada decisiva de um ano para o Wild, que culminou na sexta-feira com Guerin sendo nomeado NHL‘gerente geral do ano.
Em um restaurante Wayzata durante o jantar pré-draft do Wild para escoteiros e diretoria na quinta-feira, Guerin‘A esposa, os filhos e a mãe do ator o surpreenderam ao aparecer para presenteá-lo com o Prêmio Jim Gregory. O gerente geral assistente Chris Kelleher, que trabalhou para todos os GM na história do Wild, ajudou a organizar a surpresa, que foi anunciada após a 16ª escolha do Draft da NHL.
“Acho que ele seria o primeiro a dizer isto: é‘é uma coisa de grupo”, disse Kelleher, um dos três Wild AGMs. “No final do dia, eles‘são suas decisões, e ele‘É quem tem que colocar seu nome em risco. Mas nós‘estamos todos contribuindo de maneiras diferentes, e isso‘Tudo porque queremos que ele tenha sucesso como GM e nós tenhamos sucesso como grupo e esta equipe como franquia. Quando soube do prêmio, me emocionei e engasguei. Ele não tinha ideia. Foi ótimo.”
O longo jogo de Guerin pelo Wild não tem nada a ver com uma premiação individual, é claro. Isto‘s para se tornar um campeão da Copa Stanley.
Mas depois de passar anos navegando nas penalidades de limite máximo de Zach Parise e Ryan Suter, resistindo a atalhos e finalmente capitalizando com a aquisição de Quinn Hughes quando a equipe recuperou a flexibilidade financeira, o prêmio foi a afirmação de que Guerin‘Os 31 GMs, além de um painel de outros 10 executivos da NHL e da mídia impressa e de transmissão, concordaram que este foi um trabalho bem executado.
The Wild chegou aos playoffs pela sexta vez em Guerin‘São sete anos, atingindo a marca de 100 pontos pela terceira vez nesse período.
O ano ousado de Guerin começou no final de setembro, quando ele assinou com Kirill Kaprizov o contrato mais lucrativo da história da NHL (oito anos, US$ 136 milhões), e depois com Filip Gustavsson uma extensão de cinco anos alguns dias depois. Seu ano continuou negociando o equivalente a quatro escolhas de primeira rodada para Hughes, depois adicionando Michael McCarron, Nick Foligno, Bobby Brink e Jeff Petry antes do prazo de negociação. No final das contas, o Wild passou do primeiro round pela primeira vez em 11 anos, antes que as lesões de Joel Eriksson Ek e Jonas Brodin os atrapalhassem no segundo round contra o Colorado Avalanche.
Ao longo do caminho, Guerin também foi o gerente geral do hóquei nos EUA, que se manteve firme e deixou estrelas como Jason Robertson, Cole Caufield e Adam Fox fora da equipe olímpica dos EUA em favor de jogadores como Vincent Trocheck, JT Miller e (antes de se machucar e ter que ser eliminado) Seth Jones. Altamente examinado pelas decisões, Guerin foi inocentado no final de fevereiro, quando os Estados Unidos venceram o Canadá na final e conquistaram sua primeira medalha de ouro olímpica no hóquei masculino desde 1980.
“E isso o leva a querer trazer uma Copa Stanley para cá”, disse Kelleher, que também faz parte da equipe de atendimento do USA Hockey da Guerin. “Ele tomou decisões difíceis e então estava certo sobre isso. Ajudamos a montar a equipe e demos a ele nossas recomendações, mas Billy foi quem teve que colocar seu nome em risco para tomar essas decisões. E ele fez isso, e ele as apoiou. Ele nunca vacilou. Ele nunca se questionou. E esses tipos de decisões e esse tipo de liderança são o que precisamos para ganhar a Copa Stanley.
Chris MacFarland (Colorado, agora com o Nashville Predators) e Pat Verbeek (Anaheim Ducks) foram os outros finalistas do prêmio. É a primeira vez em quatro anos que Jim Nill, do Dallas Stars, não vence.
A negociação da Hughes mudou inquestionavelmente a trajetória da franquia. Em apenas 48 jogos pelo Minnesota, Hughes estabeleceu recordes de franquia em uma única temporada entre os defensores, com 48 assistências e 53 pontos. Ele então fez 15 pontos em 11 jogos dos playoffs.
“Billy quer ser agressivo. Ele quer tornar o time melhor. E quando os caras surgiam e estavam disponíveis, era difícil porque era tipo: ‘Existe alguma maneira de fazermos isso? Existe alguma maneira?'”, disse Kelleher sobre os últimos quatro anos. “E no final das contas, era sempre: ‘Simplesmente não podemos’. Nós simplesmente não conseguimos fazer isso. Caras apareceriam. Ele queria tentar ver se conseguiríamos e, no final das contas, ‘Simplesmente não podemos, Billy’.
“Mas ele sempre dizia: ‘Mal posso esperar para ser agressivo quando pudermos.’ Tipo, veríamos esses movimentos – (Tampa Bay Lightning GM) Julien BriseBois faria esses movimentos agressivos, onde ele distribuía escolhas, e Billy sempre dizia: ‘Estaremos lá algum dia.’ Ele mal podia esperar para dar seu primeiro grande golpe.”
Kelleher disse que aquela semana em que o Wild fez sua proposta para Hughes – Marco Rossi, Zeev Buium, Liam Ohgren e uma escolha de primeira rodada de 2026 – foi um jogo estressante de esperar para ver.
“Porque você simplesmente não sabia”, disse Kelleher. “Seria como se não houvesse atualizações, e então você receberia uma atualização: ‘Sim, ainda estamos nisso. Ainda estamos nisso.’ Lembro que certa manhã eu estava saindo do TRIA (o rinque de treino do time) e Billy me ligou e disse: ‘Acho que somos os favoritos agora.’ Fui a St. Cloud naquela noite para explorar, e ele me ligou no caminho e disse: ‘Nós o pegamos’.
“Nossa primeira oferta foi nossa melhor oferta. E acho que essa foi a grande diferença. Não sabíamos se Nova Jersey ou talvez Detroit nos superariam, mas Billy não queria brincar. Ele queria fazer nossa melhor oferta primeiro. Mas ainda assim nunca pareceu que poderia ser real até aquela manhã.”
Kelleher é escoteiro profissional na Natureza há 17 anos. Ele conhece o esporte, mas nem mesmo ele consegue avaliar o quanto Hughes transformaria o jogo geral do Wild.
“Sempre soube que ele é um bom jogador, mas quando você o vê no seu próprio time, é simplesmente diferente”, disse Kelleher. “Você o vê todas as noites, vê como ele impacta o jogo, cada turno, cada jogada. A maneira como ele controla o jogo impactou todos os jogadores do nosso time. Acho que ele elevou toda a franquia a um nível diferente. Temos jogadores realmente bons como Kirill, (Matt) Boldy, (Joel Eriksson Ek), (Brock Faber), mas conseguir uma estrela como Quinn Hughes, que é indiscutivelmente os dois melhores do mundo, isso apenas muda seu time.
“Além disso, ele apenas coloca isso em um nível diferente. Os caras olham para Minnesota como um destino agora.”
Isso já se provou verdade, com Brady Tkachuk e Dylan Larkin tendo o Wild em suas pequenas listas de times para os quais estavam dispostos a serem negociados nesta entressafra. No entanto, Guerin não poderá descansar sobre os louros. Este é um período de entressafra importante, já que ele tenta negociar por um pivô número 1 (ele ainda está atrás de Larkin), adicionar os seis primeiros alas e estender o contrato de Hughes, apesar de novamente encontrar espaço na tampa extremamente apertado.
Mas pelo menos por uma noite na quinta-feira, Guerin comemorou com sua equipe, que inclui os GMs assistentes Mat Sells e Mike Murray, e sua família.
“O melhor atributo ou trunfo de Billy é que ele coloca as pessoas em posição de fazer seu trabalho e permite que você faça isso”, disse Kelleher. “E ele confia nessas pessoas e usa você em suas habilidades. Então, entre os três gerentes gerais assistentes, todos nós temos funções e especialidades diferentes. Quando ele quiser falar sobre um jogador de hóquei, ele me ligará. Se for uma questão de contrato, ele ligará para Mat. Se for uma questão de orçamento ou contrato de equipe, ele ligará para Mike.
“O mesmo acontece com os amadores, os caras do desenvolvimento, os treinadores. Ele permite que você faça o seu trabalho. E se você estiver fazendo um bom trabalho, ele lhe dirá isso. E se não estiver, ele lhe dirá: ‘Temos que ser melhores aqui e vamos fazer isso.’ Ele faz as pessoas se sentirem bem-vindas, incluídas e envolvidas, e quer a opinião de todos. Ele faz você querer trabalhar mais para ele. E ele quer vencer. Ele quer fazer o que for preciso para vencer.
“Eu realmente acho que isso é apenas o começo.”
