CHICAGO – No início da temporada, o defensor Xavier Villeneuve foi classificado como o quarto melhor candidato no draft de 2026 por Corey Pronman do The Athletic: um dínamo ofensivo tentador, ponto por jogo, que frequentemente ganhava comparações com Lane Hutson. Na mesma classificação, o ala Ryan Roobroeck ficou em 14º lugar geral, um atacante poderoso vindo de uma temporada de 41 gols e 46 assistências na Ontario Hockey League.
Cada um deles viu suas ações caírem significativamente ao longo da temporada 2025-26. Mas a habilidade e a patinação de Villeneuve ainda estão lá. O poder e a capacidade de finalização de Roobroeck ainda estão lá. O risco existe, mas também existe a recompensa potencial. E quando você tem o pipeline de prospectos mais bem classificados do The Athletic, repleto de jovens jogadores que já estão na NHL ou batendo na porta, você pode se dar ao luxo de fazer algumas grandes tacadas.
Assim, os Blackhawks venceram Villeneuve e Roobroeck no Draft da NHL de sábado – 34º e 35º no geral, depois de subir quatro vagas para selecionar Roobroeck – conseguindo talentos do primeiro turno no início do segundo turno.
“Isso provavelmente mostra como nos sentimos em relação aos jogadores que temos no sistema e como eles progrediram”, disse o gerente geral do Blackhawks, Kyle Davidson. “O fato de podermos dar uma olhada em alguns desses caras que têm essa vantagem e essa possibilidade realmente desejável do que poderiam ser. Não sei necessariamente se eles são caras de alta ou baixa aos nossos olhos, mas eles são certamente jogadores de alta vantagem de quem realmente gostamos.”
Villeneuve espera ser um jogador como Hutson na retaguarda, enquanto Roobroeck listou Leon Draisaitl e Mikko Rantanen como jogadores que ele tenta imitar. (“Eu sou como Brad Pitt”, brincou o diretor de olheiros do Blackhawks, Mike Doneghey, em resposta.) Roobroeck foi considerado um raro “status excepcional” na OHL aos 15 anos, mas acabou sendo negado. Mas é um sinal de há quanto tempo ele está no radar das equipes da NHL como um dos principais candidatos no grupo de 2026.
A seleção dos defensores errados e subdimensionados de 2016 a 2018 contribuiu para onde os Blackhawks estão hoje. Durante esse período, os Blackhawks enfrentaram Chad Krys, Henri Jokiharju, Ian Mitchell, Adam Boqvist e Nicolas Beaudin, que tinham 1,80 metro ou menos, no primeiro ou no segundo turno, com a esperança de que eles fossem os futuros quatro melhores defensores. Hoje, apenas Jokiharju ainda tem contrato na NHL.
Sob Davidson, os Blackhawks seguiram o caminho oposto. Todos os seis defensores que ele convocou em seus primeiros quatro anos tinham 6-1 ou mais. No sábado, ele rompeu com essa tendência e assumiu Villeneuve.
“Eu só acho que o ataque dinâmico, a patinação”, disse Davidson quando questionado sobre como Villeneuve poderia ser diferente. “Ele tem muitas características que são exigidas de um defensor menor para trabalhar no futuro e isso certamente contribuiu para isso.”
Villeneuve também venceu Davidson fora do gelo.
“Honestamente, para mim, ele era apenas um daqueles caras que realmente me chamou a atenção quando o conheci pessoalmente”, disse Davidson. “Adoro a paixão com que ele falava quando falava sobre o jogo, como falava sobre o jogo, mesmo sabendo apenas da liga. Dá para perceber que ele adora o jogo e o esporte. Eu simplesmente senti a paixão que emanava dele, o que lhe dá uma boa convicção de que ele fará todo o possível ao seu alcance para se tornar o jogador que pode ser.
“É um pacote completo, há um aspecto holístico nisso. Mas do ponto de vista do hóquei, o ataque e a patinação são algo que você precisa ver de um defensor do tamanho dele para ter uma boa sensação de que eles serão capazes de seguir em frente.”
Se Villeneuve fosse apenas alguns centímetros mais alto, ele poderia ter ido muito mais cedo (e, pelo que vale a pena, ele acha que pode não ter parado de crescer). Será que um ou dois centímetros realmente fazem tanta diferença ou essa marca de 6-0 é uma barreira psicológica para olheiros e GMs?
“(Shayne) Gostisbehere não é tão grande e acabou de ganhar a Copa Stanley”, disse Doneghey. “Você não pode ter seis (defensores baixos), mas sentimos que com (todos os grandes defensores) temos… E para esses caras, são de três a cinco anos. Você não sabe como será o nosso time então, ou se ele chegará a 6-1. Mas essa foi uma das coisas que Kyle mencionou depois de nossas reuniões de janeiro. Ele disse: ‘Eu ouço tudo sobre esse garoto, e a única desvantagem é que ele tem 5-11. E se ele estiver 6-1?’ Bem, ele provavelmente é o melhor da classe, como se estivesse no top 10 de habilidades com todos os caras que foram (sexta-feira) à noite. Mas é assim que esta liga é.”
Não que isso importe agora, os Blackhawks teriam convocado o defensor Chase Reid se tivessem mantido a quarta escolha geral. Se Ivar Stenberg e Reid tivessem partido, eles estavam pensando em negociar.
Os Blackhawks podem não ter redigido Reid, mas há alguma semelhança entre sua projeção e a de Villeneuve. No modelo de projeção da NHLe de Byron Bader, Reid e Villeneuve tiveram a décima maior probabilidade entre todos os 2.026 jogadores elegíveis de se tornarem jogadores da NHL em tempo integral. Ambos estão em 78 por cento. O modelo de Bader também projeta valor potencial em Roobroeck.
Com o draft de 2026 atrás deles, os Blackhawks agora estão em uma posição invejável, com três escolhas de primeira rodada no próximo draft. Davidson foi capaz de transformar a escolha número 4 neste draft no defensor Bowen Byram. Ele conseguirá transformar alguma combinação desses três jogadores do primeiro turno de 2027 – ou todos os três – em Jason Robertson? Ou mesmo Zach Werenski?
Sem entrar em detalhes, Davidson não descartou nada.
“Definitivamente estamos procurando fazer algumas coisas acontecerem”, disse ele. “Mais uma vez, eu fico aqui muito e digo que estou aberto a isso. Mais uma vez, tem que fazer sentido, servir para ambos os lados, e você tem que realizar (algo) para o outro time também. Então, continuamos a ter essas discussões. Temos muitos ativos bons. Acho que mostramos que tomamos um caminho diferente, onde não temos medo de usar alguns desses ativos de alto valor para trazer alguns jogadores que achamos que podem estar conosco por um longo tempo.
Estritamente, os futuros provavelmente não serão suficientes para conseguir alguém como Robertson, que quase foi negociado para Seattle antes de recusar uma oferta de extensão de contrato com o Kraken. O Dallas Stars ainda está tentando contratar novamente Robertson, mas se não conseguir, ainda estará no meio da janela do campeonato e estará em busca de jogadores que ganhem agora em uma troca potencial. O Minnesota Wild teve que incluir Marco Rossi e Zeev Buium para tirar Quinn Hughes do Vancouver Canucks, e Dallas teve que se separar de Logan Stankoven para tirar Rantanen do Carolina Hurricanes. Nos termos dos Blackhawks, isso poderia equivaler a alguém como Frank Nazar, Oliver Moore ou talvez Artyom Levshunov.
Davidson está preparado para dispensar um jogador de alto nível em quem investiu tanto tempo e desenvolvimento? Um jogador de quem ele gosta?
“Há sempre um componente emocional nisso, certo?” ele disse. “Você acredita nesses jogadores. Você os convoca por um motivo, você os desenvolve e vê o caminho para que eles se tornem jogadores realmente bons para você na NHL. Acho que (com) esse tempo e energia, naturalmente, você constrói uma afinidade com essas pessoas como jogadores e pessoas. Às vezes é difícil ter que tomar essas decisões. Dito isto… você tem que desistir de algo bom para conseguir isso. Isso é apenas parte do negócio. Eu não acho que você pode deixar isso mantê-lo no lugar e congelá-lo. Mas certamente está em jogo. Também não deve impedi-lo de fazer nada.
Aqui estão os relatórios de observação de cápsulas de Doneghey sobre as outras três escolhas dos Blackhawks no draft.
Samu Alalauri, defensor finlandês de chute direito, indo para a UMass na próxima temporada: “Ele esteve em todos os torneios sub-18, cara do power-play. Eram ele e (Juha) Piiparinen, eles são os dois defensores da Finlândia em todos os eventos. Nós realmente gostamos desse cara no torneio Ivan Hlinka. Ele estava cada vez melhor e ele atende às nossas características: ele tem 6-3, ele é um arremessador certo, então há valor nisso. Ele pode patinar o dia todo, ele pode manusear um disco.”
Alexander Ivanov, defensor russo de tiro esquerdo: “Na verdade, ele estava muito chapado. Mas nunca se sabe com os russos, só porque tudo está em vídeo. Ele não é cliente de (Dan) Milstein, então não esteve na Flórida no fim de semana passado. Mas ele tem 6-3, ele é um chute esquerdo. O luxo daqueles caras que vimos com Roman (Kantserov), você pode deixá-los lá e torcer para que eles se desenvolvam e entrem nas situações certas. Ele vai começar com jogos de exibição na KHL e depois cabe a ele decidir se ele está na KHL (ou) BVS, mas temos tempo com ele. Pode levar três anos, quatro anos, dependendo do que acontece com os contratos e coisas assim.
William Sörbrand, extremo sueco: “(Olheiro-chefe europeu) Mats Hallin era muito apaixonado por esse garoto. Ele tem 6-4 anos, sabe patinar, joga pesado. Habilidade secundária. Tipo, ele lança discos na frente da rede, mas é forte nas pranchas e consegue realmente patinar. E ele tem um elemento físico.”
Os fãs dos Blackhawks já tinham visto André Burakovsky em um papel entre os seis primeiros há muito tempo. Davidson chegou a uma conclusão semelhante quando começou a projetar a escalação da próxima temporada e trocou Burakovsky com o Ottawa Senators por uma escolha de sexta rodada em 2027.
“Com o surgimento de alguns de seus jovens jogadores e da chegada de Roman Kantserov, parecia que havia um caminho mais difícil para um papel significativo para André”, disse Davidson. “Então, dei a Burky um começo em outro lugar. Ele era uma ótima pessoa, estou feliz por tê-lo. Ele era incrível na sala. Ele era ótimo com o grupo, então desejamos a ele nada além do melhor.”
