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Não foi exatamente a famosa declaração de Wayne Rooney de que “o grande homem está de volta” antes da Copa do Mundo de 2006, mas Ben Stokes estava otimista antes de seu retorno à Inglaterra.
“Foi muito agradável”, disse Brendon McCullum quando questionado em Trent Bridge sobre as 95 bolas em 118 bolas do capitão errante, feito para Durham contra Northamptonshire enquanto a Inglaterra implodiu no Oval. “Achei que ele rebateu de forma brilhante. Na verdade, ele me mandou uma mensagem perguntando se eu tinha visto os destaques e quando eu disse que sim, ele apenas respondeu: ‘Estou de volta!’
“Ele tocou com muita força.”
Foi quase como se Stokes nunca tivesse estado ausente quando se juntou novamente aos seus companheiros de seleção inglesa na terça-feira, antes do terceiro teste de quinta-feira; quase como se a crise que se abateu sobre o críquete inglês desde a noitada do capitão no Chelsea nunca tivesse acontecido.
Se o objetivo do técnico McCullum, ao falar à mídia em Trent Bridge, era pintar um quadro de uma frente coletiva com seu capitão depois de duas semanas que deixaram todo o regime de ‘Bazball’ pendurado por um fio, então ele fez um trabalho convincente.
Somente quando McCullum teve um aparente lapso de língua e falou sobre seu relacionamento com Stokes no passado – “Eu olho para trás com carinho como éramos unidos como um grupo e como éramos unidos como um par” – sua máscara chegou perto de escorregar.
“Ben é ótimo”, insistiu McCullum. “Tive uma boa conversa com ele esta manhã, uma hora e um pouco de conversa, e ele foi excelente, na verdade. Ele parece fantástico, está pronto para ir e está entusiasmado com a semana que se inicia. É tão bom ter a banda reunida novamente.”
Brendon McCullum e Ben Stokes caminham pelo campo antes de um treino da Inglaterra em Trent Bridge (Philip Brown/Getty Images)
A realidade, claro, é um pouco diferente.
Stokes e sua equipe, liderada pelo poderoso agente Neil Fairbrother, estão em disputa com o Conselho de Críquete da Inglaterra e País de Gales (BCE) sobre a extensão do “crime” do capitão, e até mesmo se ele havia violado tecnicamente seu próprio toque de recolher naquela infame visita a uma boate do Chelsea após a Prova do Senhor.
Ao longo de outro capítulo tumultuado na extraordinária carreira de altos e baixos extremos de Stokes, não houve um único apoio público de McCullum. ou o diretor-gerente da Inglaterra, Rob Key. Era como se nunca esperassem que ele voltasse como capitão da Inglaterra.
Agora, depois de receber um aviso final do BCE, mas liberado por uma investigação separada do regulador de críquete, Stokes e seu colega que bebe tarde da noite, Gus Atkinson, estavam de volta aos treinos e entre quatro mudanças em um time da Inglaterra que precisava desesperadamente vencer a Nova Zelândia esta semana. Jamie Smith e Shoaib Bashir também retornam, com Ollie Robinson de fora. A ausência deste último é a única mudança em relação aos tempos mais felizes do primeiro jogo no Lord’s.
A extensão da paz que aparentemente irrompeu entre todas as partes será testada, como sempre, no terreno nos próximos dias, mas foi fascinante ouvir McCullum insistir que sempre manteve uma relação estreita com Stokes e que eles estavam tão “estreitos” como sempre.
Todas as evidências eram de que o relacionamento ficou tenso durante os Ashes, quando o capitão e o técnico seguiram em direções táticas muito diferentes ao sentirem toda a força da tempestade australiana. As consequências de Lord apenas exacerbaram essas diferenças. Ou foi?
“Eu disse a Ben esta manhã: ‘Você sabe de onde veio isso, as conversas sobre nosso relacionamento nos últimos seis meses?’”, disse McCullum. “Ele disse: ‘Não, não tenho ideia.’ Eu então disse: ‘No que me diz respeito, considero você um bom amigo.’ Passamos por muitas coisas juntos como dupla de trabalho em posições de liderança no críquete inglês. Haverá momentos em que discutiremos e debateremos coisas.
“Sim, temos essas conversas robustas, mas você ficaria incrivelmente desapontado se não estivesse tendo essas conversas para tentar orientar sua equipe.
“Tivemos uma ótima conversa esta manhã e para nós dois sempre foi sobre o que é melhor para o críquete inglês. Não, nosso relacionamento não está nem um pouco tenso e temos clareza sobre a direção que queremos que esse time tome.”
Brendon McCullum fala com a mídia em Trent Bridge (Gareth Copley/Getty Images)
Não há dúvida, no entanto, que a pressão está sobre Key, McCullum e Stokes neste teste decisivo de uma série de três partidas mais do que nunca – mais ainda do que depois de todos terem sobrevivido ao desastre de uma derrota por 4-1 para o Ashes no inverno passado.
McCullum sabe disso, mas está determinado a enfrentar esta última tempestade. “Estes são os momentos em que os seus métodos e o ambiente que você criou são testados”, admitiu. “E é isso que você quer. Qualquer um pode liderar quando for fácil.
“Lembro-me de conversar com Eoin Morgan (capitão da Inglaterra vencedor da Copa do Mundo de 2019) depois da Copa do Mundo de 2015 (quando a Inglaterra atingiu o ponto mais baixo da bola branca) e você sabe o quanto sou próximo dele. Ele veio até mim e disse ‘o que você acha que eu deveria fazer?’
“Eu disse: ‘Os tempos difíceis não duram, mas os caras durões duram.’ Isto não é diferente. Você tem que ser capaz de passar por momentos difíceis sabendo que, se você for capaz de navegá-los, manter a calma e manter a calma, então há coisas boas por vir.
“Há uma teimosia em mim. As equipes mais bem-sucedidas são construídas a partir da adversidade. Eu sabia que haveria escrutínio neste trabalho. Não posso reclamar disso quando estou profundamente envolvido. Sou um garoto crescido. Posso seguir em frente com as coisas. O foco para mim é tirar o melhor proveito desses caras – ao lado de Ben como capitão.”
Mas será que McCullum e Stokes ainda serão o técnico e capitão da Inglaterra na próxima partida de teste, em agosto, na série de três testes contra o Paquistão? “Eu sempre disse: ‘Viva como se fosse morrer amanhã’”, disse McCullum. “Você não receberá uma resposta diferente de mim só porque estamos sob um pouco de pressão.
“Todos que trabalharam ao lado de Ben Stokes têm um imenso respeito por ele, inclusive eu. Uma mancha não estraga tudo isso. É apenas um pequeno pontinho e então você segue em frente.”
Ben Stokes e Gus Atkinson são restaurados à seleção inglesa para o terceiro teste contra a Nova Zelândia (Philip Brown/Getty Images)
Descrever os eventos da última quinzena como um “pequeno pontinho” é semelhante ao cavaleiro negro de Monty Python avaliando seus extensos ferimentos e dizendo “é apenas um arranhão”, mas McCullum está claramente pronto para a difícil tarefa de manter a Inglaterra unida, construir pontes com Stokes e, acima de tudo, manter seu emprego para além da próxima semana em Nottingham. A vitória aqui ajudaria.
Agora todos os olhares se voltarão para o próprio Stokes quando ele falar pela primeira vez desde sua noite no Rex Rooms, na entrevista coletiva pré-jogo de seu capitão, na quarta-feira.
É intrigante que o capitão não tenha dado uma das entrevistas internas de “aterragem suave” do BCE, que estão na moda esta temporada, antes de enfrentar a comunicação social. Em vez disso, ele terá um bom e velho interrogatório. Ninguém parece ter certeza do que Stokes dirá, se ele se desculpará ou se não se arrependerá. Mas seja o que for, será bilheteria.
Como sempre acontece com o capitão.
