O Buffalo Sabres assinou com Zach Benson uma extensão de contrato de sete anos no valor de US$ 7,5 milhões por ano.
Benson, que completou 21 anos nesta primavera, jogou três temporadas completas na NHL e já se consolidou como um dos principais jogadores dos Sabres. Ele fez 43 pontos em 65 jogos durante a temporada regular e depois marcou cinco gols e quatro assistências nos 13 jogos dos playoffs do Buffalo.
O gerente geral do Sabres, Jarmo Kekäläinen, não escondeu seus sentimentos sobre Benson em sua entrevista coletiva de final de temporada.
“Eu o vejo como uma verdadeira peça central que preenche todas as caixas”, disse Kekäläinen. “Talvez não a altura, mas todo o resto. Quero dizer, a maneira como ele joga, quero dizer, ele é apenas um cão incansável. Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre Zach Benson. Ele tem habilidade, tem senso de hóquei, tem instintos, é implacável, é um competidor. Que ótimo playoff ele teve e, novamente, estou muito animado com o nível que ele ainda pode chegar.”
Kekäläinen apoiou essas palavras com um contrato semelhante em duração e prazo ao que Josh Doan assinou no meio da temporada. Este é um negócio importante para os Sabres, que já perderam ambos Alex Tuch e Bowen Byram esta entressafra. Ao discutir a substituição de Byram e Tuch na quarta-feira, Kekäläinen destacou Benson como uma peça-chave para preencher essa lacuna de liderança.
“Preenchemos esse vazio em minha mente com nossos jovens jogadores que jogam como líderes como Zach Benson e Josh Doan”, disse Kekäläinen. “Eles se tornam líderes e ocupam esse vazio. Sim, vamos sentir falta de algumas dessas coisas e de jogadores veteranos que passaram por muita coisa. Mas, ao mesmo tempo, vamos crescer aqui como um grupo, e esses indivíduos já nos mostraram nos playoffs que são líderes pelo exemplo e assumirão mais responsabilidades.”
Manter Benson com esse dinheiro e prazo deve acabar sendo um valor no futuro. A produção de pontos ainda não é surpreendente, mas ele apenas começou a arranhar a superfície do que pode ser ofensivamente. Desde o momento em que entrou na liga, Benson tem sido um dos melhores atacantes defensivos dos Sabres. Ele também é um excelente previsor e já mostrou habilidade para irritar os oponentes.
Durante os cinco contra cinco minutos de Benson nos playoffs, os Sabres superaram os adversários por 10-4 e tiveram 60 por cento dos gols esperados. Ele também foi o terceiro atacante do time no tempo de gelo cinco contra cinco.
Benson foi a 13ª escolha no Draft da NHL de 2023 e saltou direto para a escalação de Buffalo aos 18 anos. Agora ele será uma presença constante na escalação dos Sabres em um futuro próximo.
