COLUMBUS, Ohio – O gerente geral Don Waddell está gastando grande parte de seu tempo procurando ajuda imediata no elenco do Columbus Blue Jackets – não apenas um atacante entre os seis ou nove primeiros com algum golpe de pontuação, mas um defensor de terceiro par.
Mas há uma história maior que continua a circular entre os Blue Jackets.
Waddell ofereceu poucos insights em uma entrevista coletiva na quinta-feira, mas ainda assim confirmou que o futuro do defensor Zach Werenski, vencedor do Troféu Norris, em Columbus, está no ar.
Questionado incisivamente se Werenski solicitou uma troca ou se deixou claro aos Blue Jackets que não planeja permanecer no clube depois que seu contrato atual expirar, após a temporada 2027-28, Waddell hesitou.
“Acho que, por enquanto, há alguns assuntos com os quais estamos lidando e que provavelmente deveriam permanecer internos”, disse Waddell. “Meu plano ainda é me encontrar com Zach num futuro próximo e ver onde ele está.
“Tivemos conversas com o agente dele, mas não houve um plano definitivo.”
Werenski deixou claro em comentários públicos que seu sucesso jogando internacionalmente pelos Estados Unidos – no Confronto das 4 Nações, no Campeonato Mundial da IIHF e, mais recentemente, nas Olimpíadas – reacendeu sua paixão por vencer, especialmente no nível da NHL.
Os Blue Jackets chegaram aos playoffs nas primeiras quatro temporadas de Werenski na NHL, mas perderam a pós-temporada por seis temporadas consecutivas, empatando pela terceira maior sequência ativa na liga.
Talvez Werenski esteja esperando para ver quais melhorias Waddell será capaz de fazer neste período de entressafra antes de se comprometer além de seu contrato atual?
“Isso tem um papel importante”, disse Waddell. “(A reunião é) mais do tipo ‘Você quer jogar aqui por um longo prazo?’
“Obviamente, não podemos fechar contrato (conversações) porque ele ainda tem dois anos, mas quero ter uma boa noção de onde ele está. Veremos onde ele está e partiremos daí.”
Nem Werenski nem seu agente, Judd Moldaver, responderam a O Atlético pedido de comentário.
Waddell não indicou quando exatamente será realizado o encontro com Werenski, mas o fato de estar marcado para depois do Draft da NHL deste fim de semana é curioso. O draft é sempre uma rica oportunidade para os GMs da NHL fecharem negócios, e a preparação para o evento deste ano tem sido especialmente caótica.
Mas não é assim que Waddell vê as coisas.
“Eu disse a todos com quem estamos lidando que não estamos falando sobre escolhas no draft neste momento”, disse Waddell. “Se vamos trocar algum jogador do nosso time, precisamos de jogadores.
“Trocar qualquer jogador por uma escolha de primeira rodada pode parecer bom. Mas não nos traz nenhum bem nos próximos três anos. Não acho que o draft, neste caso, tenha qualquer impacto no que fazemos com (Werenski).”
No entanto, não são apenas as escolhas do draft que estão sendo movidas neste fim de semana. Vários jogadores importantes da NHL mudaram de clube e espera-se que essa tendência continue – ou provavelmente aumente – nos próximos dias.
Se os Blue Jackets chegarem ao domingo e perceberem que Werenski não quer ficar em Columbus além de seu contrato atual, as cadeiras musicais dos jogadores que mudam de time podem desacelerar para uma valsa lenta e triste.
Mais uma vez, Waddell recuou.
“Se você está, hipoteticamente, falando sobre negociar o vencedor do Troféu Norris”, disse Waddell, “não acho que os jogadores que estão sendo negociados agora… esse tipo de jogador (Werenski) não é negociado com muita frequência.
“Se ele chegasse ao mercado, os jogadores que os times não estão comprando, aqueles que eles gostariam de manter, seriam os que estariam disponíveis. Se formos nessa direção.”
Para Waddell, isso cria uma enorme pressão para fazer atualizações significativas no elenco.
Os Blue Jackets melhoraram em cada uma das últimas quatro temporadas – do 31º lugar geral e 59 pontos em 2022-23 para o 18º lugar geral e 92 pontos nesta temporada – mas a forma como os Jackets vacilaram na reta final para perder os playoffs mais uma vez só aumentou a frustração.
Tempos desesperadores exigem medidas desesperadas, mas Waddell disse que não vê os Blue Jackets usando uma folha de ofertas para tentar atrair um agente livre restrito de outro clube para Columbus, certamente não um jogador superstar, como, digamos, Jason Robertson, do Dallas, ou Pavel Dorofeyev, do Vegas.
A compensação da escolha do draft para uma folha de ofertas de US$ 11,9 milhões ou mais é de quatro escolhas no primeiro turno do draft, mas essa é apenas metade da razão pela qual Waddell descartou essa abordagem.
“Estive em ambos os lados (de uma folha de ofertas)”, disse Waddell. “Você está fazendo a oferta porque pode conseguir o jogador, não para forçar o outro time a pagar o jogador.
“São as escolhas… mas falamos sobre o limite também. Na temporada passada foram US$ 94 milhões e terminamos com US$ 92,8 milhões. Temos (Adam) Fantilli, que acredito que receberá um aumento. (Jet) Greaves receberá um aumento. (Cole) Sillinger também receberá um aumento.
“Eu mapeei onde, se adicionarmos um atacante, digamos, de aproximadamente US$ 5 milhões, e um defensor que custa US$ 2 milhões ou US$ 2,5 milhões, chegaremos a US$ 100 milhões. Uma coisa que você não quer fazer é chegar ao limite (US$ 104 milhões) no primeiro dia da temporada.”
Waddell parece estar avançando, fazendo suas contas, como se Werenski fosse fazer parte dos Blue Jackets nesta temporada. Na verdade, não há muito mais que ele possa fazer, enquanto se aguarda uma resposta clara ou uma orientação clara do número 8.
