Esmir Bajraktarević ergueu a camisola aos adeptos que celebravam em Zenica, na Bósnia e Herzegovina, com o rosto endurecido mesmo no meio da loucura à sua volta.
Quando ele se profissionalizou ainda adolescente com o New England Revolution, Appleton, Wisconsin, ala nascido e criado tinha seu primeiro nome nas costas da camisa. Uma conversa com seu pai mudou isso.
“Cada vez que jogo, represento minha família”, disse ele em entrevista ao O Atlético nesta primavera.
Então, quando enterrou o pênalti que levou a Bósnia à Copa do Mundo, ele tirou a camisa, virou-a e mostrou seu nome para que todos vissem.
Para o filho de refugiados bósnios de Srebrenica, onde mais de 8.000 homens e rapazes muçulmanos bósnios foram mortos em Julho de 1995, no que o Tribunal Internacional de Justiça considerou formalmente um genocídio, levantar a camisola não era apenas uma celebração da Bósnia. Quatro tios de Bajraktarević e seu avô paterno foram mortos em Srebrenica. Seus pais, Elmir e Emina, escaparam, acabando por se estabelecer na Suíça e depois em Wisconsin.
“Srebrenica é algo que nunca esquecerei”, Bajraktarević contado O Mosquete Flamejante em 2024. “É uma parte de mim e de quem eu sou. Carrego isso no meu sangue.”
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Então, na noite em que enviou a Bósnia para a Copa do Mundo, ele guardava as lembranças de sua família e a jornada de seu sobrenome.
“Havia um plano para que este menino nunca nascesse, para que meus próprios filhos nunca nascessem, para que nenhum de nossos filhos nunca nascesse”, postou Emir Suljagić, chefe do Centro Memorial de Srebrenica, nas redes sociais naquela noite. “A risada deles é a nossa maior vingança.”
Na noite de quarta-feira, em Santa Clara, Califórnia, Bajraktarević levará essa herança consigo para o campo em um jogo eliminatório da Copa do Mundo contra os Estados Unidos. Ele jogou uma vez pela seleção masculina dos Estados Unidos, em um amistoso contra a Eslovênia, em janeiro de 2024, antes de mudar de aliança internacional. Agora, ele terá a oportunidade única de empurrar a Bósnia mais fundo na fase eliminatória – e nocautear seu país natal nas oitavas de final no processo.
Será mais um momento marcante na jovem carreira do jovem de 21 anos.
“Você vive para esses momentos”, disse Bajraktarević no mês passado, quando questionado sobre como se prepara para os jogos mais importantes. “Essas são coisas com as quais sonhei desde que era jovem.”
O pênalti de Bajraktarevic nocauteou a Itália e mandou seu país para a Copa do Mundo deste verão. (Elvis Barukcic/AFP/Getty Images)
Os ingredientes de ‘Milwaukee Messi’
Bajraktarević cresceu em Appleton, onde seus pais trabalhavam em fábricas e o futebol continuava no centro de tudo o que ele fazia. Seu irmão e sua irmã também jogavam futebol, e seu pai treinava.
“É tudo o que realmente conheci”, disse ele.
Em casa, ele comia comida bósnia como ćevape e falava bósnio com os pais. Fora de casa, ele teve o que chamou de experiência mais americana. Desde muito jovem, Bajraktarević se destacou nas equipes locais do norte de Wisconsin. Então, aos 13 anos, mudou-se para um clube, o SC Wave, em Milwaukee. Três anos depois, ele se mudou para Massachusetts para ingressar na academia do New England Revolution da MLS, onde foi um dos primeiros jovens jogadores a embarcar e treinar com o time juvenil.
“Eu disse aos meus pais que isso é algo que tenho que fazer, tenho que fazer um sacrifício”, lembrou Bajraktarević. “Foi obviamente muito difícil porque sou muito, muito próximo da minha família e gosto de estar em casa com eles. Então foi muito difícil para mim nos primeiros meses lá. Mas a decisão em si não foi tão difícil para mim. Eu sabia que era o que eu queria fazer.”
Na primeira vez que foi convocado para treinar com a equipa principal, Bajraktarević disse que percebeu que poderia se manter no nível profissional. Ele jogou principalmente com o segundo time em seu primeiro ano lá, mas treinou com o time da MLS.
“Eu sabia que era para lá que eu iria”, disse ele. “Era algo que eu sabia desde o início.”
Esmir Bajraktarević em sua única internacionalização pela USMNT, jogando contra a Eslovênia em janeiro de 2024 (Alex Bierens de Haan / USSF / Getty Images)
Os Revs também perceberam isso rapidamente. Ele fez sua estreia na MLS em 2022. Em 2023, ele marcou seu primeiro gol em um jogo da Copa da Liga contra o time mexicano do Querétaro. Em 2024, ele era titular. Ao longo de tudo isso, ele jogou pelas seleções juvenis dos EUA. Seu crescimento e eficácia na MLS lhe renderam a convocação do ex-técnico dos EUA Gregg Berhalter para o acampamento de janeiro de 2024. Aos 18 anos, ele era o jogador mais jovem, mas Bajraktarević se destacou.
“A comissão técnica ficou realmente impressionada com ele”, disse Berhalter então. “Estamos impressionados com suas habilidades. Ele tem 18 anos, mas tem uma mentalidade forte, muito competitivo, muito agressivo com a bola, disposto a fazer o trabalho defensivo e realmente lidou bem com o ambiente. Você poderia pensar que um jovem jogador, de 18 anos, chega tímido e tem medo de se impor em campo. Mas com Esmir é exatamente o oposto. Ele tem um grande futuro pela frente.”
No entanto, no fundo, Bajraktarević sabia que se a Bósnia ligasse, ele responderia. Crescendo em Wisconsin, ele assistiu à seleção nacional e idolatrava Edin Džeko. E assim, quando o país natal de seus pais ligou em julho de 2024, o jogador que ficou conhecido como “Milwaukee Messi” solicitou e recebeu uma troca única da FIFA.
“Não houve qualquer dúvida porque sempre soube que no final das contas seria a Bósnia”, disse ele. “Foi definitivamente um momento emocionante para mim.”
Em janeiro de 2025, ele foi transferido para o PSV, da Holanda, em um negócio no valor de cerca de US$ 6 milhões. Ele marcou seu primeiro gol internacional nas eliminatórias da Copa do Mundo em 2025 e, menos de um ano depois, caminhou até o local para marcar o quinto e decisivo pênalti para a Bósnia em um playoff de qualificação para a Copa do Mundo contra a Itália.
Esmir Bajraktarević já idolatrava Edin Džeko. Agora, eles são companheiros de equipe na Copa do Mundo (Jane Gershovich/ISI Photos/Getty Images)
O que sua família superou
O cerco de Srebrenica, que foi declarada “área segura” por uma resolução do Conselho de Segurança da ONU em Abril de 1993, começou em 6 de julho de 1995. Os pais de Bajraktarević, como muitos outros, fugiram para a floresta para sobreviver. De cerca de 10.000 a 12.000 homens que avançaram para norte na esperança de chegar ao território do governo bósnio, apenas entre 3.300-3.500 sobreviveram.
“Para ter sobrevivido a essas probabilidades, seu pai não deveria apenas chegar aos Estados Unidos, mas também não deveria viver depois de julho de 1995”, disse Suljagić. O Atlético em uma entrevista por telefone. “(Esmir) teve que começar essencialmente, com outros jogadores, a reescrever a história deste país em seus próprios termos, e um fato que o filho de um sobrevivente teve que fazer isso, como posso dizer (isso): a vida é imbatível.”
Bajraktarević disse que seus pais contaram às crianças algumas histórias do que vivenciaram.
“É obviamente algo que foi muito difícil para eles e é algo que você realmente não esquece”, disse ele. “Isso me fez pensar sempre em nunca esquecer de onde venho e que as coisas sempre podem ser piores. É algo que é muito, muito importante para mim.”
O amor pelo futebol que o seu pai lhe transmitiu tornou-se agora uma forma de Bajraktarević prestar homenagem à terra natal dos seus pais.
É apropriado para um país que ama tanto o esporte. Suljagić lembrou como, em 1994, durante a Copa do Mundo dos EUA, os homens subiam as colinas com peças de bicicletas para gerar eletricidade onde pudessem obter alguma recepção, depois sentavam-se sob uma tenda e assistiam à Copa do Mundo.
“Eles fariam aquela viagem mesmo que fosse muito difícil, estariam com fome, mas subiram aquela colina para ver futebol”, disse Suljagić.
O país comemorou quando Bajraktarević respirou fundo, se aproximou do pênalti e venceu Gianluigi Donnarumma para mandá-los para a Copa do Mundo. Eles estarão de pé novamente às 2 da manhã, horário local, para assistir Bajraktarević e esta seleção da Bósnia enfrentar os EUA
Esmir Bajraktarevic é companheiro de equipe dos jogadores norte-americanos da Copa do Mundo Sergiño Dest (8) e Ricardo Pepi (9) (Photo Prestige / Sócrates / Getty Images)
Bajraktarević enfrentará vários rostos familiares. Ele jogou com o zagueiro norte-americano Miles Robinson naquele jogo campal de janeiro, e com o goleiro Chris Brady na seleção sub-23 dos Estados Unidos. É companheiro de Sergiño Dest e Ricardo Pepi no PSV.
Para os americanos que jogaram com ele, há uma compreensão de como ele pode tornar o dia difícil para a seleção norte-americana.
Suljagić, ex-vice-ministro da Defesa da Bósnia e Herzegovina, insistiu que ver um filho dos sobreviventes de Srebrenica levar a Bósnia à glória no cenário internacional é tão importante quanto qualquer resultado.
Tem sido, de certa forma, curativo.
“Tenho 51 anos, tinha 20 quando sobrevivi”, disse Suljagić. “E esse garoto agora está literalmente me ajudando a superar isso, jogando futebol e marcando gols pela seleção nacional.”
