No sábado, o Phoenix Mercury foi forçado a enfrentar o Toronto Tempo sem os serviços da seis vezes atacante All-Star Alyssa Thomas, para grande desgosto agora público de seu treinador, Nate Tibbetts, e de seus companheiros de equipe, incluindo o colega All-Star Kahleah Copper.
Thomas cumpriu a suspensão de um jogo imposta pela WNBA após sua briga na quarta-feira com a armadora do Indiana Fever All-Star, Caitlin Clark. Nenhuma falta foi marcada na jogada, mas submeteu Thomas a um escrutínio público massivo e levou a WNBA a emitir retroativamente uma falta flagrante.
Antes da eventual vitória do Mercury por 89-80 sobre o Toronto, atrás de 27 pontos do Copper, Tibbetts falou publicamente pela primeira vez e aproveitou a oportunidade para defender sua estrela, bem como expor suas queixas com a resposta da WNBA e os comentários da técnica do Indiana Fever, Stephanie White.
“As pessoas nesta liga sabem quem é AT. Ela é uma competidora, uma vencedora e durona. A única coisa que ela não é é barata”, disse Tibbetts aos repórteres. “Dizer que tivemos duas jogadas baratas naquele jogo, para mim, é ridículo. Steph conhece AT. Ela teve a oportunidade de treinar AT por dois anos e sabe o que AT significa e o que ela faz.”
Após o jogo de quarta-feira, White chamou a falta de uma decisão de “flagrante” e referiu-se às ações de Thomas como um “tiro barato”.
No jogo de quarta-feira, Clark perdeu o equilíbrio com a bola e caiu perto da linha de lance livre contra o Mercúrio. Thomas então caiu em cima dela enquanto agarrava a bola, e seu punho pareceu empurrar a garganta de Clark antes de Thomas passar por cima dela quando ela se levantou. A WNBA revisou a jogada e determinou que Thomas agiu de forma “imprudente” e “cometeu um ato não relacionado ao basquete”, emitindo retroativamente uma falta flagrante de 2 e uma suspensão.
Kahleah Copper marcou 27 pontos na vitória do Mercury, sem Alyssa Thomas, sobre o Tempo no sábado. (John E. Sokolowski / Imagens Imagn)
O Mercury acabou vencendo por 111 a 109, graças aos 28 pontos do Copper. Thomas terminou com 24 pontos, oito assistências e quatro rebotes. Clark terminou com 19 pontos e oito assistências.
“Foi flagrante. O fato de não ter sido chamado… você tem que cancelar”, disse White depois.
White treinou Thomas em 2023 e 2024 no Connecticut Sun, que alcançou as semifinais da WNBA em ambas as temporadas. Thomas é o líder em triplos duplos na carreira da WNBA, com 25, incluindo os playoffs.
Thomas lidera a liga em assistências por jogo, distribuindo 8,4 por noite, e mantém uma pequena vantagem sobre Clark, que registra 8,2 por jogo. O atacante do Phoenix também tem média de 14,7 pontos e 6,6 rebotes por jogo para o Mercury 7-13. Eles estão agora em 12º lugar entre 15 times na liga e sétimo em oito na Conferência Oeste, um ano depois de chegar às finais da WNBA, onde os Las Vegas Aces os venceram.
A forma como a WNBA tomou sua decisão também irritou os companheiros de equipe de Tibbetts e Thomas. Copper estava especialmente preocupado com a falta de cuidado demonstrado a Thomas durante a breve provação, já que a atacante enfrentou críticas em massa online e perguntas sobre sua personagem.
“Estamos com a AT”, disse Copper antes do jogo. “Nós apenas gostaríamos que isso tivesse sido tratado da maneira certa. Gostaríamos que alguém também ligasse para ela, verificasse como ela estava e se certificasse de que ela estava bem. Não acho que tenha acontecido como deveria ter acontecido profissionalmente.”
Tibbetts disse que Thomas e outros envolvidos não foram interrogados, nem os funcionários competentes da equipe foram consultados durante a investigação – um desvio inaceitável do protocolo, na sua opinião.
“Esta não foi uma investigação completa, na minha opinião”, disse Tibbetts. “As pessoas envolvidas não foram questionadas. É extremamente decepcionante. Ninguém da liga ligou para a AT, nossa equipe de segurança ou eu mesmo sobre o que achamos que aconteceu nesta situação. Há um protocolo a ser seguido.”
Tibbetts acredita que a reação pública à jogada de Clark desencadeou a rápida decisão da WNBA contra Thomas. No ângulo da transmissão ao vivo, não foi possível ver que o punho de Thomas atingiu a garganta de Clark no caminho para o chão. No entanto, outro ângulo divulgado nas redes sociais que mostrou que isso rapidamente circulou.
Tibbetts, 49, acredita que poderia ter havido favoritismo em relação à proteção de Clark, o líder de pontuação de todos os tempos da Divisão I da NCAA, que foi anunciado como um dos rostos atuais e futuros da liga.
“O objetivo é limpar nosso jogo, mas acho importante não depender de capturas de tela das redes sociais. Este é um caminho escorregadio”, disse Tibbetts. “Reaja a situações como esta com consistência. Não vamos basear isso em talentos geracionais, envolvimento da base de fãs, jogadores de nível All-Star ou jogadores de role-playing. Não vamos basear isso em veteranos ou jogadores jovens, ou jogadores brancos ou jogadores negros, ou jogadores internacionais. Se este for o padrão, faça disso o padrão, mesmo que os papéis tenham sido invertidos nesta situação.”
Outra companheira de equipe de Thomas, a guarda Lexi Held, aproveitou a oportunidade para expressar sua simpatia por Thomas, que enfrentou reações nas redes sociais e a dissecação de suas intenções.
“Mais ou menos como (Copper) disse, não achamos que foi tratado da melhor maneira”, disse Held. “Há muitas narrativas que são falsas e falsas. Não é quem ela é ou como ela é.”
No final das contas, Copper mostrou seu apoio da melhor maneira possível, compensando a folga e levando o Phoenix à vitória sem Thomas.
O próximo jogo do Mercury contra o Fever será em 9 de julho, em seu terceiro e último confronto da temporada regular. A série da temporada regular entre eles está empatada em 1-1.
