LOS ANGELES – Enquanto o Los Angeles Sparks e o New York Liberty se reuniam na noite de domingo para comemorar o 30º aniversário do primeiro jogo da WNBA, Nneka Ogwumike se viu encarregada de explicar o significado por trás do momento.
Quem mais seria? Afinal, o atacante do Sparks é a “Senhora Presidente”, a líder do sindicato dos jogadores e uma das jogadoras mais veteranas da liga. Mas sua melhor resposta foi o que ela fez quando o Sparks perdia por dois a um segundo do fim, quando ela pegou a bola na ala esquerda, elevou e deixou chover.
Respingo! Com ingressos esgotados, a Crypto.com Arena comemorou a campainha de Ogwumike por um 98-97 Faísca vitóriaficou claro que o significado das últimas 30 temporadas da WNBA era chegar a este momento de celebração.
“Eu simplesmente senti as emoções de tudo isso”, disse Ogwumike. “Conseguir a vitória é mais do que apenas um número na coluna W. É incrivelmente significativo, especialmente para esta comunidade de pessoas que estão nos ajudando, essas lendas que estabeleceram as bases. Eu meio que senti tudo naquele momento.”
Ogwumike, 35, está presente na WNBA há metade de sua existência. Ela não é apenas considerada uma de suas melhores jogadoras, mas também uma bússola, guiando cuidadosamente os jogadores para além do passado e para um futuro desconhecido. A sua liderança esteve plenamente patente nos 17 meses de negociações entre a WNBA e a WNBPA que culminaram num revolucionário acordo de negociação colectiva que é destacado pelos primeiros salários de 1 milhão de dólares e por um modelo histórico de partilha de receitas.
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“Ninguém em nosso vestiário teria escolhido outra pessoa para acertar aquele arremesso”, disse a técnica do Sparks, Lynne Roberts. “O que ela fez por esta liga, ela é única.”
Expansão e valor são as qualidades definidoras refletidas no negócio. Ambos estão muito longe dos primeiros dias da WNBA, que passou grande parte de suas primeiras 30 temporadas em busca de estabilidade.
“Cada momento era uma oportunidade para convencer alguém novo a assistir à WNBA ou ao basquete feminino pela primeira vez”, disse Lisa Leslie, membro do Hall da Fama, membro original do Sparks que passou toda a sua carreira em Los Angeles.
Leslie, três vezes MVP e duas vezes campeão, relembrou uma manhã lotada antes do primeiro jogo na tarde de 21 de junho de 1997, que incluiu um brunch formal, uma sessão de autógrafos e uma sessão de fotos.
“Eu estava tipo, ‘Espere um minuto, não temos um jogo para jogar? ”ela disse.
Naquela época, os jogadores não podiam simplesmente aparecer na arena como atletas focados apenas em jogar. Eles eram portadores da tocha encarregados de iluminar o caminho e, ao mesmo tempo, lançar um produto digno de alarde mainstream. Eles fizeram tudo isso ganhando apenas US$ 15.000 durante a temporada inaugural da liga.
O brilho inicial da WNBA durou cerca de seis temporadas antes que uma realidade mais sombria se instalasse. Entre 2002 e 2009, nove equipes – incluindo cinco das oito franquias originais – se separaram ou se mudaram devido a dificuldades financeiras.
“O que pensamos foi apenas a verdadeira sobrevivência”, disse a guarda do Hall of Fame Liberty, Teresa Weatherspoon. “Estávamos tentando sobreviver para garantir que nossos jovens tivessem algo do qual fazer parte e continuar nas próximas gerações.”
As primeiras lembranças de Ogwumike da WNBA vêm de sua infância. Ela cresceu em Houston assistindo aos Comets e indo aos jogos com a mãe e a irmã Chiney, que também jogou na WNBA.
A franquia Comets original, que conquistou os quatro primeiros títulos da liga, estava entre o conjunto de times que encerraram suas operações na primeira década dos anos 2000. No próximo ano, esse time retornará como uma iteração do Connecticut Sun depois que o Conselho de Governadores da WNBA aprovou a realocação e venda do time para o proprietário do Houston Rockets, Tilman Fertitta.
Nas últimas duas temporadas, a WNBA adicionou três equipes de expansão: Golden State Valkyries, Toronto Tempo e Portland Fire. Em 2030, a liga terá um recorde de 18 times, com a adição de franquias em Cleveland, Detroit e Filadélfia. Eles estão ingressando na liga com padrões operacionais mais rigorosos aos quais devem aderir, conforme descrito no novo CBA.
Até a temporada de 2028, cada equipe deve fornecer instalações de treino que incluam vestiário privativo, quadra de basquete regulamentar da WNBA, sala de musculação e espaço para exercícios aeróbicos separados, sala de tratamento médico e área de jantar designada. Esses critérios são os primeiros desse tipo em qualquer CBA da WNBA, enfatizando a necessidade atrasada de padrões profissionalizados, não apenas com instalações, mas também com pessoal e operações.
Em 21 de junho de 1997, os Sparks esgotaram os ingressos do The Forum quando os futuros jogadores do Hall da Fama entraram em quadra para começar a escrever a lenda da WNBA.
Em 21 de junho de 2026, os Sparks esgotaram novamente sua arena, mas desta vez os jogadores não escreveram nada de novo. Eles solidificaram o que já estava escrito.
E um jogador em particular consolidou sua tradição com uma tacada que daqui a 30 anos poderia ser usada como um ponto de contato para definir o presente.
“No momento, estamos sempre tentando fazer o que é melhor”, disse Ogwumike. “Estamos sempre tentando nos defender. Então, talvez possamos ter uma visão panorâmica de (nosso impacto) mais tarde. Mas vivendo nisso, você ainda quer continuar essa grandeza e o legado que tantas pessoas deixaram antes de nós.”
