Quem são os maiores jogadores da história do Manchester United? O Atlético deu a Andy Mitten a tarefa de compilar seu top 25 e estamos contando-os neste verão, na ordem inversa. Ele explica seu processo de pensamento aqui.
“Éramos um grupo de crianças que viajavam pela Europa pensando que poderíamos vencer qualquer um”, disse-me Bill Foulkes em 2005. “Apesar de serem campeões europeus, sabíamos pouco sobre o Real Madrid. Matt Busby, no entanto, disse-nos que era uma grande equipa, a equipa mais fantástica que alguma vez tinha visto. Tive de marcar o grande extremo (Paco) Gento. Ele apanhou-me algumas vezes, mas não tentei derrotá-lo porque ele teria me batido.”
A torcida naquele jogo da Copa da Europa em abril de 1957 foi de 135.000, ainda o maior público que o United já jogou. O Real Madrid venceu por 3-1, “mas a nossa defesa foi soberba e o nosso treinador Tom Curry disse que merecíamos medalhas de ouro do tamanho de frigideiras”.
Então aconteceu o desastre aéreo de Munique. Foulkes, que trabalhou como mineiro de carvão até se firmar no time do United, estava no voo. O avião quebrou na fila em frente ao seu assento. Ele fugiu dos destroços, depois se virou e correu de volta para ver os corpos de seus companheiros de equipe. Ele e o goleiro Harry Gregg fizeram o que puderam para ajudar. Ele se sentiu sortudo por ter sobrevivido, não culpado por isso.
Jogadores como Foulkes, do Lancashire, perderam a maioria de seus companheiros e não estavam em condições de competir com os melhores da Europa por muito tempo, mas o United subiria novamente e o zagueiro central que fez 688 partidas pelo United entre 1952 e 1970 (o quarto maior na história do United) estaria lá para a jornada.
Bill Foulkes aperta a mão do duque de Edimburgo na final da FA Cup de 1958 (Evening Standard/Hulton Archive/Getty Images).
Em maio de 1968, o United voltou ao Santiago Bernabéu, novamente na segunda mão das semifinais da Copa da Europa. O United venceu por 1-0 na primeira mão, mas o Real Madrid era claramente favorito, o que justificou com dois golos de vantagem. Um autogolo do Madrid fez o 2-1, antes de um remate de Amancio deixar o 3-1 ao intervalo.
O Real Madrid ia à final da Taça dos Clubes Campeões Europeus para conquistar um troféu que considerava seu, mas o resultado foi de apenas 3-2 no total. Busby estava desesperado, mas calmo.
“Bem, rapazes”, disse ele, conforme detalhado na autobiografia do meio-campista Paddy Crerand. “Temos jogado um jogo defensivo… e não jogamos muito bem, não é? Então vamos atacar e ficaremos bem.”
Busby acabou de dizer ao seu time para levar o jogo para o Real Madrid. Ausente.
“Somos o Manchester United; vamos enfrentá-los”, repetiu.
“Matt disse que era agora ou nunca para ele e para um ou dois outros rapazes que estavam no alto, inclusive eu”, disse Foulkes em sua autobiografia. “Isso nos animou. Fomos ao Real Madrid e eles cometeram o erro de se exibir, pensando que tinham vencido a eliminatória.”
Os 45 minutos seguintes foram um dos maiores da história do United. Os defesas centrais David Sadler e Foulkes avançaram para lances de bola parada. Funcionou, com Foulkes cabeceando uma cobrança de falta aos 73 minutos para Sadler marcar. O United estava empatado e exultante.
“O Real Madrid morreu”, recordou Crerand na sua autobiografia. “Três minutos depois, fiz um lançamento longo para George Best na linha. George venceu Sanchez e Zocco. Eles assistiram perplexos enquanto ele corria em direção à linha de fundo e puxava a bola para Bill Foulkes. Dá para acreditar? Nosso zagueiro estava jogando como um atacante. Minha primeira reação foi: ‘O que aquele idiota está fazendo aí?’ Mas Bill sabia o que era melhor desta vez. Jogador do United há 16 anos e sobrevivente de Munique, ele chutou a bola de maneira brilhante para o gol. 3-3 e 4-3 para o United no total.”
Foulkes descreveu desta forma: “Excepcionalmente, corri pelo meio do campo e ninguém me pegou. Um de seus jogadores me viu e deixou George (Best) para me marcar. George pegou a bola, bateu cerca de seis jogadores como George fez, então olhou para cima para fazer o cruzamento. Eu sabia o que ele iria fazer e ele fez um lindo passe para trás, que eu dei de lado. Mas para alguns torcedores visitantes perdidos na enorme multidão, houve quase silêncio. Estava tão quieto que meu primeiro pensamento foi que era não foi um gol – então tudo que pude ouvir foram os gritos dos outros rapazes que vieram correndo e pularam em cima de mim. Marquei nove gols em quase 700 jogos, então não fui prolífico, mas esse foi de longe o mais importante.
Um líder duro, protegido por Nobby Stiles e Crerand na frente, Foulkes nunca foi expulso. Ele não era o jogador mais querido do clube e seu apelido de ‘Sr. Popular’ era irônico. Os companheiros disseram que ele poderia ser um jogador egoísta que marcou o número 9 e considerou um sucesso se esse jogador não marcasse, independentemente do resultado. Ele podia ser um pouco arrogante, mas era autoconfiante e os atacantes odiavam jogar contra ele porque era um excelente defensor e normalmente ganhava tudo no jogo aéreo. E ele jogou apenas por um time, o Manchester United.
