Quem são os maiores jogadores da história do Manchester United? O Atlético deu a Andy Mitten a tarefa de compilar seu top 25 e iremos contá-los regressivamente nas próximas semanas, na ordem inversa. Ele explica seu processo de pensamento aqui.
Sir Alex Ferguson disse que o lateral-esquerdo Denis Irwin era o único jogador com garantia de fazer o seu melhor XI do Manchester United, descrevendo-o como um “vencedor total”. Ferguson também elogiou sua determinação e disse em sua autobiografia de 1999: “Em nenhum lugar do futebol existe um jogador mais popular do que o despretensioso irlandês, o profissional definitivo, um daqueles heróis quietos e subestimados que constituem a base de todos os grandes times”.
“Entrei e comecei meu trabalho”, disse-me Irwin quando perguntei em 2020 por que ele achava que era tão estimado. “Eu não era um craque, mas ele (Ferguson) ainda me apreciava. Não lhe causei muito estresse – sou o que sou. Dei tudo de mim e ele gostou disso. Trabalhei muito, treinei muito, tentei aprender com meus erros. Meus colegas apreciaram o que eu fiz.
“Talvez para os torcedores na rua eu não tenha chegado às manchetes – eu não era um craque e não queria ser o centro das atenções. Eu só queria fazer meu trabalho. Os laterais eram peões em um tabuleiro de xadrez quando eu jogava. Tínhamos ‘Giggsy’ (Ryan Giggs) ou ‘Becks’ (David Beckham) na frente dos laterais para cruzar a bola. Eles são mais importantes agora no jogo.”
Irwin, de Cork, a mesma cidade irlandesa de seu companheiro de equipe Roy Keane, foi dispensado pelo Leeds United aos 20 anos e descreveu isso como uma grande virada em sua vida. A rejeição o motivou e ele teve alguns bons anos sob o comando de Joe Royle no Oldham Athletic, que ascenderia à primeira divisão da Inglaterra enquanto disputava eliminatórias épicas da copa, inclusive contra o Manchester United em dois jogos das semifinais da Copa da Inglaterra de 1990.
Poucos meses depois, Irwin foi contratado por Ferguson por £ 625.000 (US$ 1,1 milhão em 1990). Isso rapidamente seria uma pechincha. Irwin é o 10º na lista de jogos do United de todos os tempos, com 529 jogos entre 1990 e 2002, mais 33 gols, incluindo 12 pênaltis. Ele jogou exatamente 900 partidas em uma carreira de clube que também ocorreu no Leeds United (onde fez 82 partidas, e que foi ridicularizado depois de tentar comprá-lo de volta). o negócio que levou Eric Cantona a Old Trafford), Oldham (204) e Wolverhampton Wanderers (85). Ele também jogou 56 vezes pela República da Irlanda.
Irwin ingressou no United no momento perfeito. Ele não apenas melhorou temporada após temporada à medida que amadureceu, mas também o time em que jogou. Ele ganhou a Taça das Taças em 1991 contra o Barcelona em Roterdão a Taça da Liga em 1992 e a primeira Premier League em 1993. Ele venceria a Premier League sete vezes.
Os alas voadores, incluindo Giggs e Lee Sharpe, ajudaram seu jogo, e a chegada do Classe de ’92 também.
“Era uma árvore com galhos cada vez maiores e mais fortes”, explicou. “O United era um bom lugar para se estar. Todos queriam estar lá, para aprender. O treinamento era difícil, a competição era acirrada.” Nos treinos, podem ser os ingleses contra os demais, com Keane, Irwin, Andrei Kanchelskis, Peter Schmeichel e Cantona sendo adversários formidáveis.
Em 1994, Irwin marcou possivelmente seu melhor gol no United, uma cobrança de falta em Anfield. Foi nesse ano que jogou numa equipa que venceu a primeira de três duplas (em 1999, uma delas tornou-se um triplo).
“A equipe de 1994 era física, poderosa e difícil de vencer”, ele me disse. “O campeonato foi mais físico e o futebol mudou entre 94 e 99. O time de 94 não foi tão atraente quanto o de 99 e não havia tantas opções, principalmente no ataque, mas tivemos coragem e ganhamos a dobradinha. Adorei jogar com aquele time e o XI estava bem definido.
Denis Irwin, centro, com Paul Parker, à esquerda, e Steve Bruce, à direita, após vencer a liga em 1994 (John Peters/Manchester United via Getty Images)
“Nada pode superar 99 e sou um dos poucos que jogou em ambos, mas foi uma alegria jogar naquele time de 94.”
“Eu morei com ele”, disse Keane sobre Irwin. “Ele também era de Cork, embora fosse do lado errado da cidade. Nenhum de nós era muito falador. Denis era quieto, inteligente, composto, sensato. Eu era quieto. Nos demos bem.”
Individualmente, Irwin foi nomeado duas vezes para a Equipe PFA do Ano da Premier League e, em 2016, foi incluído no Hall da Fama do Futebol Inglês.
Irwin deixou o United aos 36 anos e mudou-se para o Wolves, onde jogou ao lado de outro ex-companheiro de equipe do United, Paul Ince. Os lobos eram o time que ele torcia quando menino. Ele os escolheu porque queria ser diferente de seus amigos, torcedores do Liverpool. Irwin jogou por mais duas temporadas no nível mais alto, incluindo 52 jogos em sua primeira temporada.
Irwin, 60 anos, ainda mora em Manchester, discreto e leal aos amigos que conhece há décadas. Um de seus melhores amigos é um rapaz de Cardiff que conheceu nas férias nas Baleares, pouco antes de se tornar um nome conhecido. Ele frequenta festivais de música com a esposa, que conheceu em Leeds, e trabalha como embaixador do Manchester United.
Jogador de xadrez entusiasta quando criança, ele competiu em um time escolar que terminou em segundo lugar no campeonato irlandês. Ele tocava regularmente com Cantona.
“Os jogos não duraram muito”, disse ele com um sorriso. Sua gloriosa carreira no futebol sim.
