INDIANÁPOLIS – Isso não é divertido. A experiência de Caitlin Clark. Era para ser um monte de logotipos 3 e uma quantidade impressionante de passes sem olhar. Em vez disso, tornou-se uma série de faltas flagrantes, interrompidas apenas por lesões preocupantes e pesadelos de relações públicas em toda a liga.
Era para parecer uma festa no Heartland que duraria os meses de verão e uma revolução para as meninas de todos os lugares que ecoaria por gerações. Isso deveria nos manter – todos nós – assistindo, comemorando e obcecados pelos esportes femininos. Isso deveria ser mágico, vindo do centro da cidade.
Mas isso, como deveríamos chamar esseparece mais uma bola de ar.
Pense na coisa menos divertida que se possa imaginar – avançando lentamente no trânsito da hora do rush quando a natureza chama, trabalhando como agente de reservas para o show do Freedom 250 e ouvindo “não, obrigado” da C + C Music Factory, ou operando as redes sociais da WNBA em qualquer noite em que Clark comete uma falta grave – e então multiplique isso por mil. Isso ainda não corresponde a como sem graça esta temporada de 2026 da Indiana Fever foi tão longe. Nada parecido com aquele período de 2020 a 2024 em Iowa, quando ainda era divertido. Clark quebrou o jogo universitário feminino e reescreveu seus livros de história. Ela se tornou um ícone cultural, então Rookie of the Year da WNBA. Ela era uma alegria de se ver. Isso parece ter acontecido há muito tempo.
Hoje, seu time, que tem aspirações de campeonato, está com 10-8. Sua base se concentra em uma coisa: não nos momentos em que Clark constrói seu recorde na liga de jogos de 20 pontos e 10 assistências, mas quando suas garras comunitárias aparecem contra a WNBA. Sua liga permanece em modo reativo constante, acusada de não proteger sua estrela das estrelas. Sua treinadora, Stephanie White, passa tanto tempo servindo como advogada de danos pessoais de Clark (e convincente), quanto redigindo X e O.
E adivinha quem está se divertindo menos? Caitlin Clark.
Ela passa as noites jogando 1 contra 3 – contra os três árbitros designados para seus jogos – convencida de que seus verdadeiros inimigos apitam para ganhar a vida. Embora Clark seja uma das líderes da liga em pontuação, ela também divide o faturamento com Angel Reese, nada menos, por causa de suas cinco faltas técnicas. Ela reclama com os árbitros, grita com sua própria comissão técnica quando exige que eles revisem as faltas e, quando provoca um oponente, fica horrorizada com sua punição. Os fãs de esportes deveriam apreciar o inferno de qualquer atleta que se importa, mas torna-se emocionalmente desgastante ter que assistir a uma estrela fumegante na miséria.
Depois, há esta verdade angustiante: Clark, uma atleta de 23 anos que ainda não atingiu o seu auge, tem um problema persistente nas costas.
Então, alguém já está se divertindo?
Veja isto: Caitlin Clark atinge três consecutivos na vitória acalorada de Fever
“Queremos que ela seja saudável – fisicamente, mentalmente, emocionalmente, todas as coisas”, disse White após anunciar que Clark perderia o jogo de sábado à noite contra o Los Angeles Sparks. “Acho importante lembrar, novamente, que quando você passa por uma lesão e o aspecto traumático da lesão, especialmente a que ela sofreu no ano passado, são altos e baixos.”
Com esses comentários, White basicamente resumiu que estava em uma montanha-russa, uma descrição adequada para a jovem carreira de Clark. Os clientes pagantes que aparecem com a camisa 22 podem precisar de cinto de segurança e talvez de um sedativo, preparando-se para o impacto. Mesmo quando há a menor evidência de alegria, parece menos comemorativo e mais como se alguém finalmente tivesse encontrado a válvula de escape, liberando toda aquela angústia reprimida. Várias semanas atrás, Clark e White foram pegos brigando durante um intervalo contra a expansão Portland Fire. O episódio se tornou viral, e tanto o jogador quanto o treinador abordou-o e minimizou-o. Então, na próxima vez que o Fever entrou em quadra, em casa, e executou uma daquelas corridas de pontuação que animaram a multidão e forçaram o adversário a pedir tempo limite, Clark voltou para a linha lateral e fez questão de dar um tapinha no peito de seu treinador. White aumentou a demonstração de afeto de sua jogadora, envolvendo-a com os dois braços.
Veja, pessoal, estamos bem! Está tudo bem! Isso é divertido. Realmente!
No entanto, a angústia permaneceu em baixa em 18 de junho contra o Atlanta Dream. Na mesma noite em que Clark estreou seus CC1s exclusivos, Reese revelou seus novos tênis Reebok verdes e os dois tiveram seus momentos. Alguns eram mesquinhos – como Reese cometendo uma falta contra Clark e depois jogando a cabeça para trás, fazendo-se passar por Clark como um fracasso. Outros se sentiram poéticos – Clark dirigindo na pista, caindo na quadra e agarrando seu Nike azul depois de pousar em “Poison Angel” de Reese.
Clark sobreviveu à ameaça de torcer o tornozelo. Uau, finalmente uma noite agradável e calma. Esta semana, no entanto, a tensão voltou a subir para 10.
Na segunda-feira, contra o Phoenix Mercury, Clark passou o jogo irritado com os árbitros e fez sua quinta técnica após bater palmas de maneira antagônica a um rival. Então, duas noites depois, na revanche, os fãs assistiram com uma expressão encolhida enquanto Clark absorveu uma falta flagrante da atacante do Mercury, Alyssa Thomas – o Cotovelo do Povo não tem nada no Punho Direito de Alyssa. “Absolutamente flagrante e totalmente desrespeitoso” foi como White descreveu a falta. Ainda assim, surpreendentemente, os três árbitros ignoraram a infração em tempo real. Ao fazê-lo, a sua cegueira desencadeou o pior da experiência de Caitlin Clark, quando a raiva justificável se transforma em ataques raciais velados.
Tim Burchett, um legislador republicano do Tennessee, assobiou para entrar no momento, twittando sobre o “tratamento bandido” que Clark recebe na WNBA. Um clipe gerado por IA, postado por alguém com uma bandeira americana no nome de tela, mostrava uma versão falsa de Thomas, com os músculos ondulando e um sorriso se formando no rosto, enquanto ela empurrava o punho na garganta de Clark. Essa isca de raiva recebeu mais de 11 milhões de visualizações.
Um dia depois, a WNBA cometeu uma falta flagrante de 2 para Thomas e a suspendeu por um jogo. No entanto, a tentativa de justiça pouco fez para acalmar a base de torcedores de Clark que desconfia da liga, não importa o que ela faça. Não há como atrair esse grupo.
No entanto, para o resto de nós, que viemos pelo puro amor ao basquete, mas em vez disso enfrentamos a ralé e as guerras culturais, só queremos um pouco de diversão.
Mas a frustração, e não a diversão, definiu a terceira temporada de Clark. Essa limitação física atual vem logo após sua segunda temporada, esgotada por lesões, quando ela perdeu 31 jogos. Ela ainda não se recuperou mentalmente do que aquele tempo roubou de seu corpo e despiu sua armadura de fogo. Embora Clark possa chilrear, bombardear e uivar com o melhor deles – ela é tão apaixonada e petulante quanto qualquer superestrela do basquete com poder – ela recentemente mostrou um lado diferente, sua vulnerabilidade.
“Acho que há momentos em que talvez eu fique um pouco pensando, e isso é compreensível”, disse Clark no mês passado, explicando por que ela estava atrasada para um jogo anterior nesta temporada. “Preciso ter um pouco de graça comigo mesmo. Preciso que as pessoas me dêem um pouco de graça também. Quando você passa por tantas coisas, fica um pouco traumatizante também.”
Se seus fãs mais barulhentos realmente a ouvirem, então talvez eles possam apenas apreciar a jornada de uma atleta – não de um avatar – que ainda está aprendendo sozinha. E se Clark seguir seu próprio conselho e mostrar mais graça, então talvez ela possa começar a se divertir novamente.
