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Enquanto os três primeiros colocados da Inglaterra perdiam barato em um sábado escaldante no sul de Londres, seu capitão exilado estava redescobrindo sua forma de rebatidas em um estilo tipicamente fanfarrão, a cerca de 400 quilômetros de distância. Dada a lamentável morte da seleção nacional no Oval, com a Nova Zelândia completando a vitória na quinta manhã, a recuperação de Ben Stokes à revelia parece o único consolo de uma semana miserável.
O técnico Brendon McCullum sugeriu em sua entrevista pós-jogo à Sky Sports que, com o Conselho de Críquete da Inglaterra e País de Gales (BCE) tendo-o retirado do jogo do Campeonato do Condado de Durham no meio da partida, a Inglaterra prevê ter Stokes disponível para capitão em Trent Bridge na decisão no final desta semana.
Pela evidência do que esta equipe tão mudada entregou no segundo Teste, ele é necessário.
Com uma mão difícil, pode-se imaginar que Joe Root está pronto para colocar seu blazer de capitania de volta naquele guarda-roupa em sua garagem em casa e passar as tarefas para Stokes em um piscar de olhos. Com uma equipa tão inexperiente em exibição no Oval, a Inglaterra parecia desorganizada e desprovida de ideias ao ser levada à espada por adversários implacáveis e implacáveis.
Stokes, por sua vez, pelo menos tem algumas corridas em seu currículo de seu namoro de dois dias com o time do condado novamente. A esperança é que sua confiança seja restaurada antes do que será um retorno extremamente examinado.
Ben Stokes entra em campo em Chester-le-Street (George Wood/Getty Images)
Suas entradas de 95 de 118 entregas foram testemunhadas por uma pequena multidão de 871 em Chester-le-Street no sábado, menor ainda do que o público que atingiu o pico de 1.561 no primeiro dia de sexta-feira do jogo da Segunda Divisão contra o Northamptonshire. Depois de 116,4 saldos em campo, enquanto os visitantes marcavam 450 após serem rebatidos, Stokes rebateu no 5º lugar, com Durham precariamente colocado em 30-3. Marcus North, selecionador nacional masculino da Inglaterra, chegou bem a tempo de testemunhar em primeira mão.
Mais ou menos na mesma época, em Londres, o vice-capitão da Inglaterra, Harry Brook, estava caminhando para se juntar a Root com 40-3. Como eles adorariam que Stokes ainda entrasse naquele vestiário.
É certo que o versátil tem estado fora de forma com o taco ultimamente. Ele teve uma média de apenas 22,87 durante o pesadelo Ashes durante o inverno, e já se aproxima um ano desde a última vez que ele marcou um século pela Inglaterra.
Mas, como a história nos lembra, Stokes sempre teve a capacidade de fazer as coisas acontecerem quando as coisas ficam difíceis.
Foi exatamente isso que o jogador de 35 anos se propôs a fazer pelo Durham. Depois de algumas jogadas e erros nervosos e bordas internas ásperas, Stokes logo encontrou seu ritmo usando os pés para desequilibrar os costureiros do Northants. Em pouco tempo, ele atingiu seu meio século, aumentando a pressão sobre os visitantes e lançando uma série de chutes emocionantes ao longo do caminho.
Houve varreduras e varreduras reversas, puxões e cortes. Ele atacou os arremessadores e dirigiu com precisão através das cobertas. Ele parecia algo próximo do seu melhor desprezo. North, em longa conversa com o capitão do Durham, Alex Lees, enquanto assistiam, não pode deixar de ter ficado impressionado.
Ben Stokes faz uma varredura reversa (Andy Kearns/Getty Images)
O ex-capitão da Inglaterra Michael Vaughan, falando no podcast TMS na conclusão do quarto dia do Teste Oval, explicou que assistiu às entradas online. “É quando Ben está no seu melhor”, disse ele. “Quando ele está realmente tentando desafiar o jogador.”
Will Rhodes, que fez 62 pontos vitais em parceria com Stokes, disse aos jornalistas que seu parceiro de rebatidas estava “muito relaxado”. “Não há muito a dizer, não há muita comunicação (comunicação)”, ele ofereceu após a posição de 153 corridas. “Provavelmente é uma situação bastante estranha para ele, mas ele se administrou incrivelmente bem nos últimos dois dias, e nos dias que antecederam também.”
No final, uma bola que voltou de Harry Conway, rolando ao redor do postigo, fez para Stokes cinco corridas a menos de seu século. Mas houve ritmo, toque e confiança em suas rebatidas novamente.
Ben Stokes rebate enquanto lidera a recuperação de Durham no segundo dia em Chester-le-Street (Andy Kearns/Getty Images)
O outro exílio na Inglaterra após o incidente em uma boate de ChelseaGus Atkinson, também foi retirado no meio do jogo do County Championship – ele obteve 4-61 de seus 22,1 saldos para Surrey contra Glamorgan em Sophia Gardens, Cardiff – e também deve retornar ao redil em Trent Bridge. Assim como Atkinson, a contribuição de Stokes com a bola foi perdida pela Inglaterra.
Sua contribuição no boliche para Durham foi diligente. Com Matthew Potts e Ben Raine recebendo a nova bola, Stokes entrou no 11º over do primeiro dia de jogo e teve uma chance direta desperdiçada por Ben McKinney em seu quarto lançamento. Isso criou um tom de frustração que cresceu durante um primeiro período infrutífero que se estendeu por seis saldos.
Na verdade, e apesar de uma enxurrada de apelos sem resposta para perna antes do postigo e recepções atrás dos tocos, seu único postigo veio 93 saldos nas entradas de Northants – McKinney fazendo uma espécie de compensação para pegar uma captura no segundo deslize oferecido por George Bartlett.
O esforço nunca esteve em dúvida. Sua última passagem no primeiro dia foi tão rápida quanto a primeira, ele incomodou os rebatedores com uma série de lançamentos curtos e pesados, e avançou para sete saldos consecutivos na segunda manhã. Números de 1 a 80 em 25 saldos não lhe fizeram justiça.
Ben Stokes tirou 1-80 de seus 25 saldos (Mark Fletcher/MI News/NurPhoto via Getty Images)
Pelo menos ele parecia à vontade. O CEO da Durham, Tim Bostock, confessou ao Look North da BBC ficar “encantado” com o preocupações compartilhadas por McCullum sobre o bem-estar de Stokes na preparação para o segundo teste. Ryan Campbell, o australiano que treinou Durham por quatro anos, expressou um sentimento semelhante ao falar após o primeiro dia em Chester-le-Street.
“(Ele é) o mesmo Ben Stokes – que adora estar no camarim do Durham”, disse ele aos repórteres. “Ele quer trabalhar duro e nunca o vi perder o ritmo.”
Campbell, no entanto, simpatizou com o treinador principal da Inglaterra. “Brendon McCullum respondeu a essas perguntas (sobre a saúde mental de Ben) com o dever de cuidar de seus jogadores”, acrescentou. “Isso é um crédito para ele. Ele está tentando se esforçar para garantir que Ben esteja bem.”
E o fato de Stokes estar com o estado de espírito certo deve ser a maior conclusão de sua última experiência com o jogo do condado. Enquanto seus companheiros de seleção trabalhavam em Londres, ele estava entusiasmado.
“Acho ótimo que (Stokes) tenha conseguido jogar críquete esta semana e fazer algumas corridas, e espero redescobrir um pouco dessa forma também”, disse McCullum à Sky. “Sabemos que Ben Stokes está em boa forma, atirando e atuando em seu nível ideal é um trunfo que todas as equipes do mundo gostariam. … Eu me preocupo com Ben e estou satisfeito por ele ter conseguido algum tempo de jogo. Parecia que ele também tinha um pouco de energia em seu passo, então estou ansioso para vê-lo.”
Talvez esse exílio de um jogo possa ser uma dádiva de Deus para o capitão da Inglaterra. Ele voltou para casa, treinou e jogou ao lado de velhos amigos, marcou corridas valiosas e arremessou mais saldos do que esperava com a seleção nacional. Agora, para o verdadeiro retorno ao redil. A ponte Trent espera.
