HOUSTON – Um homem não pode curar tudo o que aflige o Houston Astros, mas Hunter Brown está preparado para tentar. Cada período frustrante ou sentimento de dúvida durante sua ausência de 67 jogos chegou com um ultimato subjacente: permanecer à tona até o ás retornar, a última esperança de alimentar uma reviravolta.
Quando Brown o fez na noite de terça-feira, produziu a maior pompa desta temporada árdua. Cinco dos criadores de conteúdo da equipe se ajoelharam perto do banco de reservas para aguardar o surgimento de Brown. Outro fotógrafo subiu no monte para capturar fotos em close. Enquanto isso, uma música de aquecimento condizente soava.
“Isso foi exatamente o que o médico receitou”, cantou Ted Nugent para outro filho nativo de Detroit.
Brown então domesticou os Tigers da cidade para anunciar seu retorno ao topo da rotação dos Astros. Ele acertou sete em 5 entradas impressionantes de 2/3, revigorando uma equipe que precisava disso, ao mesmo tempo que trazia esperança de que, talvez, sua presença seja o que impulsionará o Houston para frente.
“Você podia sentir isso. Pelo menos eu senti”, disse o defensor externo Cam Smith. “Chegamos ao estádio e, cara, Diesel está em alta novamente. É uma sensação ótima porque sempre temos uma chance de vencer.”
Na terça-feira, eles fizeram, 4-2. Poucas das 33 vitórias que o precederam foram mais satisfatórias, mesmo que Brown não tenha levado em consideração a decisão final.
“Ele foi incrível esta noite”, disse Ray Delgado, um jogador de campo que conseguiu um sinal verde de duas corridas pelo campo interno de Detroit durante a oitava entrada. “Sei que ele está afastado há algum tempo. Ele nos deu uma chance de continuar no jogo e conseguimos ajudá-lo no final.
“Todo mundo estava animado. Dava para sentir o burburinho nos últimos dias de que ele estava voltando.”
A falta de Brown desde 31 de março deixou o arremesso inicial de Houston em um estado de desordem. Desde então, apenas as Montanhas Rochosas do Colorado receberam uma ERA superior em sua rotação do que a marca de 5,14 dos Astros. Doze outros arremessadores começaram o jogo no lugar de Brown.
Nem Mike Burrows nem Tatsuya Imai – as duas principais adições do time fora de temporada – puderam compensar a ausência de Brown. Kai-Wei Teng fez isso e Peter Lambert também, mas nenhum deles ostenta a vantagem de Brown.
“Tenho orgulho de ser alguém em quem a equipe e meus companheiros podem confiar”, disse Brown, finalista do Cy Young Award na temporada passada. “Tivemos muitos caras substituindo e fazendo um ótimo trabalho. É necessária uma escalação completa de 40 jogadores, mas agora que estou de volta, espero poder começar a trabalhar e continuar. Esse é o objetivo. Esse é o plano. Ainda estamos em distância de ataque e todos neste clube sabem disso.”
Sete jogos abaixo de 0,500 e apenas três jogos fora da vaga nos playoffs, sim, os Astros estão ao seu alcance em uma terrível Liga Americana. O retorno de Brown é o impulso que eles precisavam para correr, mas ele só pode começar a cada quinto ou sexto jogo. O candidato do AL MVP, Yordan Alvarez, é a prova de que um jogador importante do dia a dia não pode ressuscitar um clube inteiro.
Esperar que um arremessador inicial faça isso é tolice. Terça-feira demonstrou isso. Brown entregou tudo o que os Astros poderiam ter imaginado – e até mesmo ultrapassou a contagem de arremessos que os oficiais da equipe teriam preferido. Ele ainda saiu em um jogo empatado.
Houston fez 1 de 7 com os corredores em posição de pontuação enquanto Brown trabalhava. O único golpe nem marcou uma corrida. Nos últimos sete jogos, os Astros estão agora com 5 de 47, com corredores em posição de gol. De alguma forma, eles ainda marcaram 28 vezes, embora 10 dessas corridas tenham ocorrido em um jogo.
Tanto no segundo quanto no quinto, a defesa interna de Brown não completou duas bolas duplas personalizadas. Nenhum dos erros resultou em uma corrida, mas forçaram Brown a lançar arremessos extras que ele não deveria.
“Trabalhei muito para voltar e aqui estávamos”, disse Brown, que nunca havia entrado na lista de lesionados antes de sofrer uma distensão no ombro. “Ora, já passei muitos dias neste parque e então você pode sair e competir novamente. É incrível. Realmente emocionante.”
A ferrugem apareceu durante as duas primeiras entradas de Brown. Os 3 2/3 finais apresentaram Brown em sua melhor forma, intimidando o bando de rebatedores canhotos de Detroit com sua bola curva, acertando a chumbada contra os destros e sentando a 96 mph com uma bola rápida de quatro costuras que finalizou quatro de suas sete eliminações.
Durante sua primeira viagem pela ordem, Brown lutou contra seu comando de bola rápida e ficou para trás em muitos aspectos. Uma caminhada inicial no segundo turno veio para marcar. Um passe livre de quatro arremessos também deu início ao quinto.
“Não sei, provavelmente (porque já faz) um tempo que não estive lá”, disse Brown, que ficou afastado dos gramados por 75 dias, “mas senti que me adaptei muito bem”.
Nenhum dos primeiros oito rebatedores de Detroit acertou e errou Brown. Ele não gerou nenhum sopro até seu 34º arremesso – uma bola rápida de quatro costuras de 96,3 mph que James Outman acertou em uma contagem de dois golpes.
A eliminação de Outman estabilizou a saída de Brown. Ele aposentou 10 dos próximos 12 Tigres. Seis deles foram eliminados, incluindo Outman novamente para concluir o quinto.
Brown terminou a entrada com 76 arremessos. Ele só aumentou sua contagem de arremessos para 78 durante suas tarefas de reabilitação nas ligas menores. Como resultado, o técnico Joe Espada prometeu antes do jogo “ficar de olho” na carga de trabalho de Brown. O apaziguador Steven Okert aqueceu no final do quinto.
Brown ainda emergiu para o sexto. Isso é “parte do trabalho”, disse o craque, um que Brown terá que repetir rotineiramente se Houston tiver alguma esperança de salvar esta temporada.
“Não faço isso desde a minha lesão”, disse Brown. “Tentei esvaziar o tanque e consegui.”
A bola rápida de quatro costuras de Brown ainda atingiu 95,6 mph. Um controle deslizante de entrada gerou um golpe fraco de Dillon Dingler. Uma chumbada de dois golpes no topo da zona congelou o candidato do AL Rookie of the Year, Kevin McGonigle. O fato de Kerry Carpenter ter persuadido uma caminhada para garantir que Brown não conseguisse completar o sexto parecia uma nota de rodapé.
“Dava para ver que o cansaço estava começando a se instalar, mas esse cara compete, cara”, disse Espada. “Ele é um cavalo.”
Um que esta equipe percorrerá até o final desta temporada.
