Micah Nori ainda se lembra de todos os detalhes daquele dia de verão de 1998. A disposição dos assentos na casa de seus pais em Middletown, Ohio. As palavras exatas ditas.
Afinal, foi o dia em que sua vida mudou.
Ele estava no sofá. À sua frente, em uma cadeira de balanço, estava Butch Carter, um amigo da família que também era técnico do Toronto Raptors. Carter cresceu em Middletown e jogou para um dos treinadores mais condecorados do condado de Butler: o pai de Nori, Fred.
Micah tinha 24 anos e sua carreira no beisebol na Universidade de Indiana havia terminado no ano anterior, com ela seu sonho de jogar profissionalmente. Ele era bom – habilidoso o suficiente para ser titular por quatro anos no shortstop e na segunda base, produtivo o suficiente para levar os Hoosiers ao Big Ten Championship de 1996 e tinha seriedade suficiente para ser nomeado capitão – mas não era excelente. Ele não foi convocado.
“Como a maioria das crianças, tive visões de grandeza de que seria um jogador de beisebol da Liga Principal”, disse Nori. “Mas depois que não fui convocado, eu sabia que tinha que seguir com minha vida.”
Ele havia passado o ano passado como assistente de pós-graduação em beisebol em Miami (Ohio) e imaginou que conseguiria seguir a carreira de diretor atlético de uma escola secundária.
Da cadeira à sua frente, Carter lançou-lhe uma bola verbal.
“Lembro-me exatamente onde estávamos sentados e exatamente o que ele disse: ‘Por que você não vem para Toronto comigo e com o estagiário?’”, lembrou Nori.
Nori zombou. Ele havia jogado basquete no ensino médio, mas lembrou a Carter que passou os últimos quatro anos jogando beisebol. Ele era um cara de beisebol.
Carter disse a ele que o esporte não importava. Coaching era sobre pessoas, relacionamentos e ensino.
“Nunca esquecerei”, lembrou Nori. “Ele disse: ‘Há três coisas que você precisa saber: a NBA é pequena; faça o seu trabalho e não se preocupe com o trabalho dos outros e suba derrubando os outros; e não seja um idiota.”
Nori aceitou o convite de Carter. Ele morou com o treinador por dois anos, assistindo filmes até altas horas da noite, traçando estatísticas no banco e observando os treinos.
Lenta e definitivamente, o cara do beisebol se tornou um cara do basquete.
“Não é exagero; aquele dia mudou minha vida”, disse Nori, pensando na sala de estar de seus pais. “Agora, de repente, já se passaram 28 anos e parece que o beisebol aconteceu há uma eternidade. Mas eu não conseguia me imaginar fazendo outra coisa senão treinar basquete.”
Vinte e oito anos depois, após passagens por Toronto, Sacramento, Denver, Detroit e Minnesota, Nori tem um dos currículos mais longos e diversificados da NBA. Ele passou de estagiário a olheiro avançado. De treinador de desenvolvimento de jogadores a treinador adjunto. De assistente técnico a coordenador ofensivo. Nas últimas cinco temporadas, ele foi o assistente principal em Minnesota.
E esta semana, o Portland Trail Blazers fez de Nori, de 52 anos, seu próximo técnicoconfiando sua mente ofensiva criativa e sua reputação de relacionamentos fortes com um dos elencos promissores da liga.
“Micah é o verdadeiro negócio”, disse Carter, que mais tarde chefiou o programa de assistente técnico da NBA. “Ele está preparado para isso.”
Existem três traços que emergem como características definidoras de Nori: ele é um estrategista perspicaz e orientado para os detalhes, é um mestre no desenvolvimento de relacionamentos e é engraçado.
Chris Finch, o treinador principal em Minnesota, usou a mesma palavra repetidamente ao descrever Nori: Elite.
Com os Timberwolves, Finch disse que poderia se concentrar nas questões gerais porque sabia que Nori tinha as “pequenas peças” do jogo cobertas.
“Pequenos porque não são sem importância, mas pequenos porque são frequentemente esquecidos”, disse Finch. “Ele é elite com combinações de escalação. Elite com rotações. Elite com situações especiais, sejam ATOs (após tempos limite), ou o final do jogo, ou apenas entender como maximizar posses de bola… ele é tudo isso. Ele tem sido enorme para nós aqui nesse aspecto.”
O domínio de Nori em administrar um jogo ficou evidente nos playoffs de 2024, quando ele substituiu o lesionado Finch e guiou os Timberwolves às finais da Conferência Oeste. Finch rompeu o tendão patelar nos minutos finais do jogo 4 da série do primeiro turno contra o Phoenix e sentou-se na segunda fila para proteger o joelho enquanto Nori comandava a ação pela linha lateral.
“Achei que ele se saiu fenomenalmente bem”, disse Finch. “Eu disse a ele para parar de olhar para mim, que não tínhamos tempo para dialogar e ele tinha que seguir o que seu instinto lhe dizia. Eu disse a ele, faça como se eu não estivesse lá. E ele se afirmou de uma maneira que claramente estava no comando.
“Achei que ainda haveria alguma hesitação, mas não foi o caso. Foi divertido de assistir.”
Os Timberwolves derrotaram o atual campeão Denver – vencendo o jogo 7 em Denver – e depois perderam em cinco jogos para o Dallas nas finais da conferência.
Um dos motivos pelos quais Finch acredita que Nori demorou tanto para conseguir um emprego de treinador principal é porque Nori não gosta de se promover e porque sempre aderiu ao princípio que Carter pregou naquele fatídico dia de verão de 1998: fique na sua pista e não se preocupe em subir.
Mas algo aconteceu durante os playoffs em 2024. Nori percebeu que tinha o comando e a perspicácia para fazer o trabalho. Isso mudou a maneira como ele via seu futuro.
“Acho que aquela sequência de playoffs ajudou porque me deu a sensação de que eu poderia fazer isso, sabe?” Nori disse. “E apenas ser capaz de comandar um grupo e olhar os jogadores nos olhos e fazê-los sentir que eu os colocaria em uma posição para ter sucesso, e então ver isso acontecer. …
“Eu estaria mentindo se isso não me fizesse querer ser treinador principal, mas percebesse que posso administrar meu próprio programa.”
Nori foi novamente colocado no lugar principal em janeiro, quando Finch foi forçado a ficar em casa doente antes de um jogo em casa contra o eventual campeão da conferência, San Antonio. O Spurs alcançou uma vantagem de 16-0 e liderou por até 19 pontos antes de Minnesota voltar e vencer por 104-103.
“Ele nos ganhou aquele jogo”, disse Finch. “Seja na zona de jogo, seja tirando Rudy (Gobert) do jogo na hora certa, seja trocando os confrontos… ele orquestrou essa vitória. Não há dúvida sobre isso.”
A capacidade de Nori de fazer ajustes rapidamente e de diagramar jogadas eficazes no final dos jogos pode ser atribuída à sua educação com Carter.
Carter jogou na Universidade de Indiana por Bob Knight, depois jogou seis temporadas da NBA enquanto era treinado por Pat Riley, Hubie Brown e Jack McKinney. Ele também atuou como assistente técnico de Mike Dunleavy em Milwaukee.
Quando Nori, de 24 anos, foi morar com Carter em Toronto, os dois pediam pizza e assistiam ao filme do jogo, com Nori inicialmente observando Carter fazendo anotações silenciosamente enquanto ele pausava e congelava o filme. Eventualmente, ele pediu a Carter que dissesse tudo o que estava pensando. Ele queria saber no que o treinador estava focando, o que chamava sua atenção, o que ele estava anotando.
“Então, ele me dizia por que faríamos ‘Blue’ (cobertura pick-and-roll) sobre Glen Rice aqui… e por que você não pode enfrentar Shaq lá… e eu era apenas uma esponja, anotando tudo”, disse Nori.
Essas sessões de filmes movidas a pizza foram onde Nori desenvolveu sua propensão para anotações detalhadas e onde ele estabeleceu um dos princípios-chave de sua filosofia de coaching: o porquê.
Carter disse a ele que a chave para treinar não era apenas dizer ao jogador o que ele deveria fazer, mas explicar por quê.
“Eu disse a ele que não posso gritar como Bobby Knight”, disse Carter. “Eu tenho que ensinar. Muitos treinadores e diretores da NBA acham que alguns jogadores são burros. E eles não são burros. Eles acabaram de passar por um sistema onde ninguém os ensinou.”
Em Minnesota, Finch disse que ensinar o “Por quê?” é a base de sua abordagem de coaching.
“A forma como dizemos aqui é que não se trata de X e O… trata-se de Y (por que)”, disse Finch. “Os X e O são certamente importantes e todos os adoram, mas se os seus jogadores não entendem e não aceitam, então, na verdade, você está recebendo 60 centavos por dólar.”
A compreensão de Nori sobre os porquês está enraizada na rotina de seu próximo trabalho em Toronto: olheiro avançado. Observadores avançados viajam de cidade em cidade da NBA, mapeando jogadas, rotações e tendências de futuros oponentes. À meia-noite, Nori foi encarregado de preencher um relatório sobre o jogo que acabou de assistir: todas as jogadas dentro de campo, as decisões tomadas em situações de final de jogo, os padrões de substituição.
“Eu disse a ele que ele precisava fazer escotismo avançado porque, uma vez feito isso, eles não podem tirar esse (conhecimento) dele”, disse Carter. “E seus relatórios de reconhecimento foram… incríveis.”
Quando Carter foi demitido, Nori foi contratado, em grande parte porque seus relatórios de reconhecimento eram tão detalhados e completos que chamavam a atenção dos superiores. Na verdade, quando Jay Triano foi nomeado treinador principal em 2009, ele imediatamente promoveu Nori a treinador adjunto. Triano costumava incumbir Nori de redigir a primeira jogada do jogo e também o consultava nas jogadas de final de jogo.
“Ele conhecia as equipes tão bem – ele tinha todas essas ideias sobre quem explorar suas fraquezas”, disse Triano.
Na NBA, onde os times têm suas reuniões pré-jogo para passar por cima do adversário, é comum que as comissões técnicas dividam a agenda entre os assistentes. Um assistente cuidará de Chicago, Milwaukee, Cleveland e Indiana… outro, Nova York, Brooklyn, Filadélfia, etc.
Com Toronto, Nori cuidou de todos os relatórios de olheiros de cada equipe.
“Sempre achei que, quando era assistente, passaria uma semana inteira me preparando para quando chegasse a minha vez de jogar contra o Chicago Bulls”, disse Triano. “Se eu jogar contra o Chicago quatro vezes naquele ano, serão quatro semanas em que fiquei preocupado com os Bulls, em vez de me preocupar em melhorar nossos jogadores. Então, trouxe Micah porque ele conhecia todos os times muito bem.”
Triano se lembra de ter liderado uma reunião de treinadores, que contou com a presença do gerente geral do Raptors, Bryan Colangelo, e do gerente geral assistente, Maurizio Gherardini. No meio da reunião, o celular de Nori tocou.
Do outro lado estava um olheiro de outro time. Eles estavam debatendo sobre uma decisão de um jogo da Filadélfia na noite anterior.
“Ele disse: ‘Desculpe, tenho que atender isso…’”, disse Triano. “E logo ele disse, ‘Não, Larry Brown pagou 4-down, mas eu vi Iverson eliminá-lo… então aquela jogada aos 3:24 do terceiro quarto acabou sendo um polegar para cima…’”
A diretoria e a equipe técnica do Raptors ficaram com os olhos arregalados e boquiabertos.
“Estávamos todos indo, caramba!” disse Triano. “Quero dizer, não era nem um jogo que ele estava preparando para nós. Era apenas um jogo aleatório da NBA, e ele sabia a hora, a decisão do jogo. Ele conhecia a liga melhor do que ninguém. A liga inteira ligava para ele para receber suas ligações.”
Nori já cuspiu como pode ajudar os Blazers. Na temporada passada, os Blazers lideraram a liga em turnovers, tiveram o segundo pior percentual de arremessos e marcaram 21-22 em jogos decididos por duas posses de bola.
Ele disse que quer aprimorar a execução no final do jogo, melhorar a seleção de chutes e encorajar o jogo de Damian Lillard, colocando-o no espaço. Ele também acredita que pode criar um jogo letal de dois jogadores entre Deni Avdija e Lillard.
Ele tinha um ditado em Minnesota: “Se o relógio está correndo, nós também estamos”. Ele prevê adotar esse conceito em Portland, criando uma abordagem fluida, mas organizada. Ele quer correr para conseguir bandejas, mas se não conseguir, os jogadores correm para um dos seis locais secundários – dois cantos, dois enterros e duas trilhas. Seus princípios são compartilhar a bola, fazer a jogada certa e acertar a cada posse de bola.
“Devemos ser capazes de criar espaço e fluir para a ação sem chamadas de jogo”, disse Nori. “Haverá muito tempo para convocar jogadas de bolas paradas, fora de campo, tempos limite e tudo mais, mas quero que eles joguem de graça.
“Então, quando o jogo está em jogo, você quer controlar o jogo com seus dois melhores jogadores.”
Nesse meio tempo, ele diz que irá detalhar em sua equipe o que é um bom chute e onde é um bom chute em situações de treino rápido de 3 contra 3.
“Quero praticá-lo em ritmo acelerado para que eles sejam colocados em posições onde tenham que tomar decisões”, disse Nori. “Quando eles virem para onde a ação está chegando, em um ambiente de ritmo acelerado, isso será transferido para o jogo e poderá ajudá-los a cuidar do basquete.”
E se o jogo estiver acirrado, sempre haverá uma jogada, ou uma defesa em que ele poderá se apoiar em seus 28 anos de atuação no campeonato. Ele ainda é apaixonado pelo beisebol – seu filho Dante foi escolhido no primeiro turno pelos Phillies em 2024 e está jogando pelo Reading (AA) – mas o basquete é sua paixão.
“Adoro treinar basquete porque, todas as noites, há uma decisão que resulta em vitória ou derrota”, disse Nori. “E adoro poder colocar os caras em posição de vencer jogos.”
