Muita coisa chamou a atenção nas imagens que surgiram da festa do Arsenal em London Colney, na noite em que o empate do Manchester City com o Bournemouth lhes rendeu o primeiro título da Premier League em 22 anos.
Os gritos de pânico de William Saliba de “4-4-2, pessoal!” enquanto o Bournemouth tentava defender a vantagem de 1-0. Os olhos assombrados de Viktor Gyokeres quando Erling Haaland marcou o empate tardio. Crowdsurfing de Andrea Berta em tempo integral.
Uma pessoa que se destacou pela sua ausência, porém, foi Ethan Nwaneri.
O jovem de 19 anos estava de volta a Londres depois de um difícil período de empréstimo no Marselha, mas longe das comemorações no London Colney. Parece um símbolo do que foram alguns meses complicados.
Parece estranho pensar agora, mas a mudança para o Marselha começou muito bem. Nwaneri chegou à França com a bênção de Artetaque destacou a chance de trabalhar com Roberto De Zerbi como uma oportunidade incrível. De Zerbi, por sua vez, prometeu que Nwaneri se tornaria um “jogador de ponta” depois de marcar em sua estreia na Ligue 1 contra o Lens, e proporcionou-lhe seu primeiro jogo consecutivo como titular na liga em oito meses.
O que se seguiu foi uma mistura de infortúnio e farsa.
O Marselha foi eliminado da Liga dos Campeões por um cabeceamento do guarda-redes do Benfica, Anantoliy Trubin, aos 98 minutos, e sofreu a maior margem de derrota para o PSG no jogo seguinte, levando De Zerbi a partir apenas 19 dias após a chegada de Nwaneri.
O clube passou então por um período de turbulência na diretoria, passando por dois presidentes e um diretor esportivo em menos de cinco meses. Em campo, o substituto de De Zerbi, Habib Beye, parecia não gostar de Nwaneri, apesar da assistência do adolescente para a vitória no primeiro jogo de Beye no comando.
Depois de marcar o pênalti decisivo na derrota das quartas de final da Coupe de France para o Toulouse, em março, o adolescente seria titular em apenas uma das últimas 10 partidas do Marselha na Ligue 1, com Beye afirmando que “outros jogadores cederam mais”.
Para piorar a situação para Nwaneri, apenas dois dias após a sua saída, Mikel Merino sofreu uma lesão no pé que o afastaria por cinco meses. Desde então, muitos questionaram o que poderia ter acontecido se ele tivesse ficado.
Nwaneri esteve em Marselha durante um período agitado e lutou por tempo de jogo quando os treinadores mudaram (Neal Simpson/Sportsphoto/Allstar via Getty Images)
No entanto, seria injusto criticar Nwaneri por ter decidido partir.
Em janeiro, ele havia sido titular em apenas quatro jogos e, mesmo com a lesão de Merino, não há muitas evidências que sugiram que isso teria mudado.
Ele não foi um substituto natural para o espanhol no pivô duplo, e mais adiante Eberechi Eze, Martin Odegaard, Kai Havertz, Noni Madueke, Bukayo Saka e Max Dowman também estavam todos à sua frente na hierarquia.
Tendo chegado à equipa principal aos 15 anos, Nwaneri sempre foi um jogador que desafiava os limites do seu desenvolvimento e, no final de Janeiro, corria o risco de estagnar. Optar por sair por empréstimo foi a decisão certa. Para onde ele escolheu ir, porém, merece um pouco de escrutínio.
O Marselha foi um destino de empréstimo bem-sucedido para jogadores do Arsenal no passado, mas é um clube onde raramente há um momento de tranquilidade – além dos acontecimentos acima mencionados nos últimos seis meses, também houve Pierre-Emerick Aubameyang foi suspenso por um jogo por atirar no diretor esportivo do clube com um extintor de incêndio.
Na saída de Nwaneri, Arteta também destacou a importância dos “minutos” para o seu desenvolvimento. Mas depois de deixar um time repleto de jogadores de ataque seniores, o jovem de 19 anos juntou-se a outro.
A ideia era que Nwaneri ganhasse minutos no Marselha (Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
O apelo de trabalhar com um técnico como De Zerbi deve ter sido substancial, mas juntar-se a uma equipe onde Amine Gouiri, Mason Greenwood, Hamed Traore, Igor Paixao, Himad Abdelli, Bilal Nadir e Timothy Weah competiam pelas posições de ataque ao lado de Aubameyang parecia uma decisão surpreendente na época, e ainda parece assim agora. O Arsenal terá ficado desapontado com o número de minutos que o seu produto da academia teve, mas certamente tais dificuldades poderiam ter sido previstas.
Quando Nwaneri deixou o Arsenal, havia dúvidas sobre o seu futuro no clube e poucas delas foram respondidas durante a sua passagem pelo Marselha.
O que não está em dúvida é a qualidade do jogador.
Apesar de sua temporada difícil, Nwaneri ainda foi convocado para treinar com a seleção inglesa de Thomas Tuchel antes da Copa do Mundo.
Seu “compromisso” foi questionado por Beye, mas isso não combina com um jogador que, aos 14 anos, já pedia aos treinadores da academia videoclipes detalhados de Bukayo Saka, Emile Smith Rowe e Reiss Nelson para estudar como eles haviam progredido de Hale End para o time titular.
Nwaneri despertou o interesse de outros clubes antes de assinar sua prorrogação de contrato no verão passado, mas optou por permanecer no Arsenal pelo desejo de ter sucesso no clube onde nasceu, no Whittington Hospital.
A trajetória da carreira de Myles Lewis-Skelly nos últimos meses mostrou como as coisas podem mudar rapidamente na carreira de um jovem jogador, mas com O interesse do Arsenal em outro jogador de ataque, Morgan Rogers, que parece cada vez mais difícil.
O coração diz que se Nwaneri conseguir um empréstimo mais bem-sucedido na próxima temporada, ainda há um caminho para ele ter sucesso no Arsenal. Mas com os jogadores da academia contando como puro lucro nos livros, o chefe diz que uma venda pode ser a opção mais inteligente, e O Atlético informou que Nwaneri poderia estar disponível pelo preço certo neste verão.
Tal como naquela noite em London Colney, em Maio, a sua ausência seria profundamente sentida.
