John Strong traz o que ele chama de seu boticário itinerante para todos os jogos. Seu parceiro de transmissão da Fox, Stu Holden, o chama de “pacote inicial de comentarista”. Strong precisa disso, principalmente durante as Copas do Mundo, das quais já é cinco.
Dentro do saco Ziploc de remédios do principal comentarista de futebol da Fox estão pastilhas para tosse Ricola, chá Throat Coat e spray para garganta do cantor, entre outros paliativos.
O chá e as pastilhas para tosse servem como manutenção diária. Uma garrafa térmica com chá nunca está longe durante as partidas, mesmo quando as temperaturas ultrapassam os 90 graus. Antes de cada tempo, ele borrifa um xarope brônquico que descobriu na Whole Foods enquanto lutava contra uma doença durante uma Copa América anterior. O café, por mais exausto que ele se sinta, está fora dos limites. Faz mal para a garganta.
Mesmo assim, seu cansaço aparecerá em seu rosto com o tempo.
“John olhou para mim talvez depois do quinto jogo da Copa do Mundo na Rússia e tinha uma expressão fantasmagórica no rosto”, disse Holden O Atlético. “Ele estava pálido, não dormia e estava com fome.”
Durante o torneio, Strong se apoiará nessa coleção de remédios para movimentar sua voz. Quando O Atlético Falei com ele, pouco antes do início do torneio, ele estava se preparando para as partidas que incluíam Espanha x Cabo Verde, sua terceira missão no que se tornou cinco partidas nos sete dias de abertura do torneio.
Quatro dias antes, ele estava convocando a estreia da seleção masculina dos EUA contra o Paraguai, em Los Angeles. No dia seguinte, Brasil x Marrocos, em Nova York. Depois da Espanha, ele foi para Kansas City para o jogo Argentina x Argélia.
Esta é a realidade do que antes era um sonho.
Strong será a voz da Copa do Mundo para muitos, ao lado do ex-internacional dos Estados Unidos Stu Holden. (Raposa)
É a quinta Copa do Mundo de Strong atrás do microfone, seu terceiro torneio masculino com duas Copas do Mundo femininas. A agenda é implacável. Isso esgota a voz, sobrecarrega o corpo e testa sua fortaleza mental.
Ele não aceitaria de outra maneira. Strong serve como pastor para espectadores obstinados e casuais, uma vez a cada quatro anos, guiando-os através de um esporte que ele adora.
“Você agora é a ponte entre as pessoas que não podem estar no jogo e seu time favorito”, disse Strong. “Você é aquele comprimento de onda emocional. Essas histórias que as pessoas não necessariamente conhecem porque não as acompanham o tempo todo. Você está sendo uma espécie de guia turístico neste mundo incrível.
“Essas coisas são muito, muito, muito divertidas para mim.”
A doutrinação de Strong no futebol começou quando ele era adolescente em Portland, quando ele convenceu seus pais a atualizar seu pacote de TV a cabo para a Fox Sports World. Ele acompanhou a campanha dos Estados Unidos nas eliminatórias para a Copa do Mundo de 2001 e sua campanha até as quartas de final da Copa do Mundo de 2002 na Coreia do Sul e no Japão, sacrificando o sono pelas 23h30, 2h e 4h30 no Pacífico.
Seu pai viajava com frequência a trabalho, o que atraiu Strong para o resto do mundo. O futebol se tornou a porta de entrada para isso.
“Existe um mundo grande e gigante pelo qual ainda sou fascinado”, disse Strong. “O futebol proporcionou essa forma de poder vivenciar e aprender sobre ele de uma forma um pouco diferente.”
Jogo a jogo ofereceu um casamento entre seu amor pelos jogos do mundo e pela narrativa. No outono de 2003, como calouro no Oregon, ele conhecia seu caminho. Ele convocou outros esportes, claro, mas disse que o futebol sempre foi o objetivo.
Ele queria se tornar as vozes que ouvira um ano antes, aquelas que o atraíram pela primeira vez para o jogo global.
“Adoro poder contar uma história às pessoas ou expô-las a algo, ou ser um canal para elas, para algo que elas não sabiam que estavam interessadas cinco minutos atrás”, disse Strong.
“Essa é a parte divertida de uma Copa do Mundo. As pessoas que normalmente não assistem ao esporte estão sintonizadas e você as conecta emocionalmente com alguma coisa. Você as deixa viciadas em algo que elas nem sabiam que estariam interessadas. Eu adoro isso.”
Cabo Verde conquistou um ponto famoso contra a Espanha com Strong na convocação para Fox. (Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)
Para Strong, esse continua sendo o empate. A cada poucos anos, ele guia o público de volta a um esporte que muitos frequentam apenas com moderação.
Strong disse que a atenção desproporcional da Copa do Mundo “não é exclusiva do futebol”, mas os números desafiam sua modéstia. Nielsen relatou que o Super Bowl LIX atingiu o pico de 137,7 milhões de espectadores em 2025. A NBA informou que o jogo 7 das finais de 2025 atingiu o pico de 19,58 milhões de espectadores, o jogo das finais mais assistido desde 2019.
De acordo com um relatório de audiência da FIFA, 1,5 bilhão de pessoas assistiram à final da Copa do Mundo de 2022 em todas as plataformas de transmissão, uma partida que Strong classificou como o principal comentarista em língua inglesa nos EUA.
A grandiosidade do torneio atrai até os espectadores menos iniciados, pessoas normalmente consumidas por futebol, basquete, beisebol ou qualquer outra coisa. A cada quatro anos, este torneio ultrapassa esses limites.
“A Copa do Mundo continua sendo uma das poucas coisas realmente escassas”, admite Strong. “É como uma joia rara e preciosa em certos aspectos.”
Em nenhum lugar isso é mais evidente do que na final de uma Copa do Mundo.
Strong destacou a ascensão de Kylian Mbappé na Rússia em 2018. Quatro anos depois, ele narrou a tão esperada coroação de Lionel Messi no Catar.
“Nós meio que esquecemos qual é o poder de uma Copa do Mundo”, disse Strong. “Então você chega àquela final e sabe que há um grupo de jogadores que se tornará imortal no final disso, e há um grupo de jogadores que ficará horrorizado com isso por toda a vida.
“É difícil fazer essa justiça.”
Strong convocou o triunfo de Messi e da Argentina no Catar. (Dan Mullan/Getty Images)
Fazer justiça começa com a preparação. Ao longo dos anos, Strong construiu um arquivo de e-mail repleto de artigos, notas e informações que um dia poderá precisar sobre um jogador ou time.
Mas o verdadeiro trabalho começa cerca de 10 dias antes.
Em cinco dias, Strong convocará partidas envolvendo 10 nações diferentes. Muitos não finalizam suas escalações até cerca de duas semanas antes do início da Copa do Mundo.
“Isso se transforma em apenas uma corrida gigante e louca”, disse Strong. “Foi assim que me preparei para os exames da faculdade, que era estudar durante a noite.”
Ao contrário de seu parceiro no ar, Holden, Strong faz sua preparação “no analógico”. Ele terá cartões físicos com todos os jogadores de ambos os times. O objetivo é simples: se um titular ou substituto fizer uma jogada decisiva, ou se a transmissão demorar 20 segundos, ele tem uma história pronta.
Somente na semana de abertura do torneio, isso significa aprender cerca de 260 jogadores. Depois vêm as próximas cinco partidas, e a próxima, seguida pelas oitavas de final. Existem treinadores para estudar, tendências para identificar e décadas de história para manter ao seu alcance.
Mesmo assim, Strong estima que 90% de sua preparação nunca chega à transmissão. O jogo decide o que importa e ele tem que seguir seu exemplo. Ele ainda raramente se sente totalmente preparado.
“Ele sempre dirá ‘Estou atrasado’”, disse Holden. “Vai faltar uma hora para o primeiro jogo, EUA x Paraguai, e ele está enterrado em suas anotações, pesquisando na internet, e talvez encontre algo, ou talvez seja apenas o jeito que ele precisa para entrar em sua zona de jogo.
Faz parte de sua busca minuciosa por estar preparado para qualquer resultado. Enquanto se preparava para Espanha vs. Cabo Verde, a sabedoria convencional sugeria onde a sua atenção deveria ter sido focada. A Espanha, atual campeã europeia, é liderada por Lamine Yamal, indiscutivelmente o melhor jogador do mundo. A maioria esperava que a Espanha dominasse o jogo e, por extensão, grande parte da transmissão.
A Espanha ficou em 2º lugar no ranking mundial da FIFA e Cabo Verde ficou em 67º, fazendo sua estreia na Copa do Mundo.
Mas e se?
“O maior erro que posso cometer é não estar preparado para a possibilidade de Cabo Verde vencer esse jogo”, disse. “E se? E se Cabo Verde assumir a liderança? E se? E se eles saírem na frente? E se a Espanha estiver em dificuldades?”
Lamine Yamal e Espanha foram detidos por Cabo Verde na segunda-feira. (Roberto Schmidt/AFP via Getty Images)
Aos 75 minutos, em Atlanta, Cabo Verde ainda mantinha a Espanha sem gols.
Strong estava contando aos telespectadores que o lateral-esquerdo reserva João Paulo, de 28 anos, havia jogado em seus clubes de futebol na Moldávia e na Romênia.
E agora ele estava encarregado de tentar impedir Yamal.
Aos 94 minutos, faltando um minuto para o fim dos descontos, Cabo Verde avançava no contra-ataque, ainda empatado a 0-0, apesar de ter sido derrotado 20 vezes. Mesmo olhando para os resultados mais improváveis, mas tecnicamente concebíveis, a Copa do Mundo ainda produz momentos inacreditáveis.
“De jeito nenhum eles realmente pontuarão neste, certo?” disse ele na transmissão para um balcão de Cabo Verde poucos minutos antes.
O atacante Ryan Mendes então disparou um chute de longa distância que passou por cima da trave e, momentos depois, o apito soou para um empate notável que pareceu uma vitória para a pequena ilha africana em sua estreia na Copa do Mundo.
No início da partida, Strong já havia dito aos telespectadores que Mendes, de 36 anos, era o veterano capitão de Cabo Verde e jogava no seu clube de futebol na Turquia.
Ao receber uma mensagem de texto posteriormente e lembrar de suas premonições de uma surpresa nesta partida, minutos após o jogo, Strong respondeu enfaticamente.
“EXATAMENTE”, ele respondeu em letras maiúsculas.
Hipervigilância justificada.
Ele equilibra essa preparação incansável com sua principal prerrogativa, tornando esta Copa do Mundo especial ao convocar jogos dos EUA em casa. Ele viu como a vida na Rússia e no Catar foi interrompida por causa da Copa do Mundo. Como a Austrália parou na Copa do Mundo Feminina.
Como essa mesma força irá colidir com uma economia de atenção americana já esticada está além da sua compreensão.
“A ideia de vivenciar isso aqui e estar no meio daquele furacão é emocionante e assustadora ao mesmo tempo”, disse Strong. “Eu aprecio isso porque o vivi, mas mesmo assim, tentar conceituar ou explicar é uma tarefa tola.”
Ele se preparou para apresentar os jogadores norte-americanos e suas histórias ao público local, o que fez durante a vitória dos norte-americanos por 4 x 1 sobre o Paraguai na abertura do torneio, na sexta-feira. Ele se preparou para explicar as maiores estrelas do jogo global. Ele se preparou para destacar os jogadores que estão nas margens. E ele se preparou para a possibilidade de esses jogadores roubarem o momento.
Durante 10 dias antes do início do jogo, sua mente passou por todos os cenários imagináveis, e muitos que ele não poderia prever. Ele estudou, organizou, memorizou e compartilhou. Então ele embarca em outro voo, cruzando milhares de quilômetros com pouco descanso, pronto para contar qualquer história que se desenrolar a seguir.
“Cada jogador em campo viveu uma jornada de vida inteira apenas para chegar a este momento”, disse Strong. “Quero poder comemorar isso, mas você simplesmente não pode. É demais.”
Mas tudo bem. Ele tentará de qualquer maneira. Através de dores de garganta e noites sem dormir, com os olhos tensos em busca do único detalhe que pode cativar quem descobre o jogo pela primeira vez. Strong ajudará seu novo público a entender por que bilhões de pessoas em todo o mundo se preocupam tão profundamente com esse esporte que ele ama.
Ele só precisará desembrulhar outro rebuçado para tosse primeiro.
