INGLEWOOD, Califórnia – Seis dias atrás, aqui no Estádio SoFi, em território inimigo, em meio a uma nuvem de tensão, a seleção iraniana de futebol começou a expor queixasrazões pelas quais aparentemente não teria sucesso nesta Copa do Mundo de 2026.
Seu técnico, Amir Ghalenoei, classificou seu time como o time “mais oprimido” do torneio. Os jogadores falaram sobre como as restrições de viagens dos EUA os estavam prejudicando. “Tudo é um desastre para nós”, disse o atacante Mehdi Tarehmi, e depois do empate em 2 a 2 com a Nova Zelândia naquela noite, eles soaram como desculpas preventivas para uma eliminação antecipada da Copa do Mundo.
Mas no domingo, de volta ao mesmo estádio na grande Los Angeles, os iranianos se uniram, conquistou um empate desafiador contra a Bélgicae enviou uma mensagem muito diferente.
“Já falamos o suficiente sobre a situação em que nos encontramos”, disse o extremo Alireza Jahanbakhsh.
Em vez disso, era hora de nos unirmos – como equipe e como povo.
Os iranianos colocaram vários sustos na favorecida Bélgica. Eles algemaram superestrelas como Kevin de Bruyne e Leandro Trossard. Eles marcaram um gol que foi anulado por pouco após revisão. Eles cercaram o goleiro, Alireza Beiranvand, após uma defesa heróica no segundo tempo. À medida que o apito final se aproximava, eles pressionaram pela vitória e alguns jogadores ficaram desapontados por não terem conseguido.
Mas eles se orgulharam do empate em 0 a 0 que, pelo menos por algumas horas, os colocou na liderança do Grupo G.
Como eles fizeram isso em meio a todas as circunstâncias adversas?
“Isso faz parte da nossa cultura”, disse Jahanbakhsh. “Em uma situação difícil, temos um desempenho melhor.”
Alireza Beiranvand fez uma exibição memorável no gol (Frederic J. Brown / AFP via Getty Images)
Dois dias atrás, eles estavam almoçando em Tijuana, no México, sem saber quando exatamente viajariam do acampamento base para Los Angeles. De acordo com Ghalenoei, a FIFA convocou naquele dia para levantar a possibilidade de um voo na noite de sexta-feira antes do jogo de domingo – que era o que o Irã sempre havia pedido. Mas os planos de viagem para sexta-feira nunca se concretizaram, disse ele.
Em vez disso, à mercê das autoridades norte-americanas, a equipa viajou na tarde de sábado. Ghalenoei afirmou que não conseguiu completar um treino completo.
“Essas restrições tornaram tudo muito difícil para nós”, disse ele por meio de um intérprete em sua entrevista coletiva naquela noite.
Mas “difícil”, ao que parece, é exatamente o que os iranianos gostam.
As circunstâncias desafiadoras, explicou Jahanbakhsh, “nos uniram ainda mais… Mostramos um grande caráter de equipe, e parte disso vem da situação em que nos encontramos”.
O meio-campista Samman Ghoddos concordou: “Isso mostra muito caráter da nossa parte”.
Em meio a reclamações e polêmicas, eles se prepararam para este jogo contra a Bélgica. Apesar das condições subótimas e sob uma pressão inimaginável, uniram-se em torno de um objetivo comum: chegar aos oitavos-de-final do Campeonato do Mundo e inspirar os iranianos de todo o mundo.
E diante de 70.317 torcedores aqui no SoFi Stadium, eles deram um grande passo nessa direção.
Na manhã da partida, mais palavras hostis voaram bem acima de suas cabeças. O secretário de Segurança Interna dos EUA, Markwayne Mullin, acusou essencialmente o Irão de tentar infiltrar funcionários com “ligações directas” ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica para os Estados Unidos. Menos de uma hora antes do início do jogo, a federação iraniana de futebol respondeu com uma longa declaração que “condenava veementemente” a “série de alegações falsas, fabricadas e totalmente infundadas”. Foi a mais recente batalha numa disputa geopolítica que durou um mês e que pairou sobre a participação do Irão neste torneio.
Mas quando o jogo começou, o futebol cativou a todos. Até mesmo aqueles que vaiaram o hino nacional iraniano, em protesto contra o regime autoritário que governa o país. Quase todos os que vestiam branco explodiram quando Taremi marcou o gol anulado e, mais tarde, quando o cartão vermelho reduziu a Bélgica a 10 homens.
Mehdi Taremi marcou em uma cobrança de falta inteligente, mas foi impedido pelo VAR (Stu Forster/Getty Images)
Parecia haver uma conexão entre jogadores e muitos torcedores – até mesmo alguns daqueles que se sentem em conflito sobre apoiar o time.
E era exatamente isso que os jogadores iranianos queriam.
“Jogamos por todos os iranianos no Irão, fora do Irão, com qualquer ideologia, qualquer preferência que tenham”, disse Jahanbakhsh. “E fazemos questão de fazê-los felizes. Porque tenho certeza que, no final das contas, eles amam o Team Melli de coração.”
Team Melli, apelido da seleção iraniana, quer que os torcedores saibam que também são amados.
“Nós respeitamos todos eles”, continuou Jahanbakhsh. “E acho que a coisa mais importante que podemos fazer como equipe é ter um bom desempenho, garantir que colocamos nosso coração em campo e fazer tudo para deixá-los felizes.”
Foi o que fizeram durante 90 minutos no domingo e agora estão prestes a fazer história. O Irã nunca avançou para as oitavas de final de uma Copa do Mundo. Um empate contra o Egito na sexta-feira, último dia do Grupo G, quase certamente os levaria até lá.
Assim, eles retornarão à sua base em Tijuana de bom humor, focados, mas agradecidos.
O tempo de expor queixas, ao que parece, acabou.
“Sim, a situação não tem sido das melhores, mas não queremos repetir isso, porque acho que todos estão cientes disso”, disse Jahanbakhsh.
Ele estava mais interessado em agradecer ao povo de Tijuana, que tem sido tão acolhedor. “Muchas gracias”, disse ele. O amor deles, acrescentou, “torna tudo muito mais fácil” para os jogadores e faz com que Tijuana se sinta em “casa”. Ele sorriu ao pensar nas frases em espanhol que agora ouve em todos os lugares: “Iran, hermano, ya eres Mexicano”.
“Irã, irmão, você é mexicano agora.”
Eles levarão esse amor para a partida contra o Egito. Eles podem até viajar para Seattle dois dias antes, disse Ghalenoei. Eles já estiveram à beira das eliminatórias antes, apenas para ficarem aquém; desta vez, eles estão determinados a chegar lá.
“Agora”, disse Jahanbakhsh, “acho que o mais importante é que nos recuperamos bem para ter certeza de que estamos prontos para o próximo jogo, (com) a mesma energia, o mesmo espírito, para… esperamos ter o melhor desempenho para o nosso povo em casa. Sabemos que eles merecem muito, mesmo as pessoas que vieram ao estádio hoje, com ideias diferentes, ideologia diferente, cultura diferente, de diferentes cidades do Irã.”
Vencer, disse ele, “uniria as pessoas”.
E antes de a equipe deixar Los Angeles, eles rabiscaram uma mensagem em um grande post-it em seu vestiário que enviava uma mensagem semelhante.
“Desde a antiga Pérsia de milhares de anos atrás até o Irã civilizado de hoje, o espírito do Irã permanece vivo e firme. Viemos para Los Angeles com orgulho, competimos com honra e partimos com dignidade. Obrigado, Los Angeles, por sua hospitalidade. E obrigado a todos os iranianos que deram seu coração, voz e alma pelo Irã ao longo desses 180 minutos.
“Que a paz, o respeito e a amizade prevaleçam entre todas as nações.”
